Chris Whyte was niet het meest modieuze lid van Howard Wilkinson's Leeds United team.
Er was de energie van Gordon Strachan, de intelligentie van David Batty, de atletisch vermogen van Gary Speed en de goals van Lee Chapman. Toch, volgens Rocco Dean, was Whyte een van de fundamenten waarop het kampioenschap was gebouwd.
"Hij was absoluut cruciaal," zei Dean. Football Presse.. "Ik denk niet dat Leeds de competitie wint zonder Chris Whyte. Mensen herinneren zich het middenveld en ze herinneren zich Chapman, maar Whyte was integraal voor dat team."
Whyte kwam in juni 1990 bij Leeds van West Bromwich Albion voor ongeveer £450.000. Tegen die tijd had hij al een opmerkelijke carrière doorgemaakt, nadat hij door het jeugdprogramma van Arsenal was gekomen, meer dan 100 wedstrijden voor het eerste elftal op Highbury had gespeeld, Engeland Onder-21 had vertegenwoordigd en het Europees Onder-21 Kampioenschap had gewonnen. Na uit de gratie te zijn gevallen bij Arsenal, had hij twee jaar indoor voetbal gespeeld in de Verenigde Staten voordat hij zijn carrière opnieuw opbouwde bij West Bromwich Albion.
Dean gelooft dat die ongebruikelijke route deel uitmaakte van wat Whyte zo'n interessante voetballer maakte.
"Hij had voor Arsenal gespeeld, hij had voor Engeland Onder-21 gespeeld, toen ging hij naar Amerika en speelde indoor soccer, wat gewoon een compleet andere ervaring is. Hij kwam terug via West Brom en verdiende zijn weg terug naar de hoogste divisie. Hij was geen jong kind dat opkwam en een ster zou worden. Hij had al moeten vechten voor zijn carrière."
Bij Leeds vormde Whyte een formidabele samenwerking met Chris Fairclough. Hun stijlen vulden elkaar aan, waardoor Wilkinson een betrouwbare centrale verdediging had tijdens de opmars van de club van promotiekandidaten naar kampioenen.
Whyte was ook comfortabeler met de bal dan zijn reputatie deed vermoeden.
"Hij was een lange soort verdediger, maar hij was soepel," zei Dean. "Hij schopte de bal niet elke keer dat hij hem kreeg. Hij kon mensen omzeilen, hij kon de bal naar voren brengen, en hij had een beetje zelfbeheersing. Hij deed het altijd. Het was een soort partytruc, maar in 1992 voelde het behoorlijk indrukwekkend."
Die technische vaardigheid was belangrijk omdat Leeds' voetbal direct was zonder primitief te zijn. Whyte kon verdedigen, fysiek concurreren en de bal naar voren brengen zonder onmiddellijk balbezit op te geven.
Hij was ook een significante aanwezigheid bij standaardsituaties. Leeds was uitzonderlijk gevaarlijk bij dode spelmomenten tijdens het titelwinnende seizoen, met Whyte die aan beide kanten van het veld bijdroeg.
"Leeds was dat jaar de koning van de standaardsituaties," zei Dean. "Chris Whyte was daar een groot deel van. Hij was belangrijk in de zestien, of het nu aanvallende hoeken of verdedigende hoeken waren. Hij gaf je die aanwezigheid."
Het volgende seizoen toonde aan hoeveel het team had vertrouwd op zijn defensieve organisatie.
Leeds ging van 37 doelpunten tegen in de competitie in 1991-92 naar 62 doelpunten tegen in hun eerste Premier League campagne. Ze gingen ook van een van de sterkste teams bij standaardsituaties naar opmerkelijk kwetsbaar in die situaties.
"We gingen van het beste team bij standaardsituaties naar het slechtste," zei Dean. "Dat was gewoon schokkend en onverklaarbaar. Whyte en Fairclough maakten deel uit van een verdediging die plotseling helemaal niet meer leek op de verdediging die de competitie had gewonnen."
Whyte speelde nog steeds 34 competitiewedstrijden in 1992-93, maar het team om hem heen was veranderd. John Lukic had een moeilijk seizoen, Tony Dorigo werd vaak gevraagd om problemen elders op te lossen en Leeds' onvermogen om consistent te verdedigen maakte wedstrijden tot strijd.
Het contrast maakte Whyte's bijdrage aan het vorige seizoen nog duidelijker.
"Je kijkt terug naar dat titelwinnende team en hij wordt niet altijd genoemd met de anderen," zei Dean. "Maar hij was een van de redenen dat ze zo moeilijk te verslaan waren. Hij was betrouwbaar, hij las het spel goed en hij deed de dingen waar verdedigers vaak geen krediet voor krijgen omdat ze niet spectaculair zijn."
Whyte verliet Leeds voor Birmingham City in 1993 en hielp hen het Tweede Divisie kampioenschap te winnen in 1994-95. Hij speelde later voor Coventry City, Charlton Athletic, Leyton Orient, Oxford United en Rushden & Diamonds, voordat hij zijn spelerscarrière in de Verenigde Staten en Finland beëindigde.
Voor Dean was zijn belangrijkste werk echter al gedaan op Elland Road.
"Hij is een van die spelers waarbij je naar het team nu kijkt en mensen praten over de voor de hand liggende namen, maar zonder hem winnen ze dat kampioenschap niet. Hij was absoluut integraal. Ik denk dat hij veel meer erkenning verdient dan hij krijgt."
Rocco Dean's boek "Sgt Wilko's defending champions" is van Pitch Publishing - dat is hier beschikbaar..
