De beslissing werd genomen zodra duidelijk werd dat ze Andrea Pirlo niet als de nieuwe Azzurri-hoofdcoach konden installeren.
FIGC-voorzitter Giovanni Malagò had Maldini op 11 juli binnengehaald om een nieuwe technische structuur voor het Italiaanse voetbal te leiden, waarbij hij hem aanzienlijke autonomie in voetbalkwesties beloofde, met Leonardo als adviseur aan zijn zijde. De eerste taak van het duo was het vinden van een opvolger voor Luciano Spalletti na de mislukte kwalificatie van Italië voor een derde opeenvolgend Wereldkampioenschap.
Nadat benaderingen van Pep Guardiola en Carlo Ancelotti waren afgewezen, kozen Maldini en Leonardo voor Pirlo als hun enige kandidaat -- naar verluidt vertelden ze collega's "hem of hem, niemand anders" -- en er werd een mondelinge overeenkomst gesloten voor de voormalige middenvelder om het nationale team te leiden tot het Wereldkampioenschap van 2030.
Dat plan viel in duigen zodra Pirlo's rol als wereldwijde ambassadeur voor het Russische gokplatform Fonbet, waarvan de reclame in Italië verboden is, openbaar werd. Malagò, die vanaf het begin ongemakkelijk was met de regeling, weigerde de benoeming op zondag goed te keuren, wat leidde tot de annulering van vergaderingen die maandag in Rome waren gepland om de deal te finaliseren, inclusief de beëindiging van Pirlo's contract met het Dubai's United FC.
Met hun enige kandidaat geblokkeerd en geen interesse van Malagò voor alternatieven zoals Thiago Motta, concludeerden Maldini en Leonardo dat hun beloofde autonomie niet was geëerd en dienden ze hun ontslag in.
FIGC-vicevoorzitter Giovanni Abete bevestigde dat de federatie effectief via-via van de vertrekken had gehoord.
"Laten we het ontslagen noemen, hoewel ik niet denk dat ze nog zijn geformaliseerd. We hoorden het nieuws terwijl we het kantoor van de president verlieten. Tot 45 minuten geleden dachten we na over de alternatieven die de technische directeur en adviseur voorstelden. Nu moeten we vanaf nul beginnen met een serieus project," zei hij.
De zoektocht naar een nieuwe hoofdcoach keert nu terug naar waar het begon, met Malagò's favoriete kandidaat, Roberto Mancini, opnieuw de frontrunner, en Antonio Conte -- de keuze die door Serie A-clubs wordt geprefereerd vanwege zijn ervaring -- nog steeds geen formele gesprekken met de federatie heeft gevoerd. Giorgio Chiellini is ook genoemd als mogelijke vervanger voor Maldini in de rol van technische directeur, terwijl het Italiaanse voetbal zoekt naar stabiliteit, aangezien het er niet in slaagde de laatste drie Wereldkampioenschappen te bereiken.
De episode vervolgt een turbulente periode voor Maldini in het sportmanagement: hij werd in juni 2023 ontslagen als technisch directeur van AC Milan na een breuk in de relatie met eigenaar Gerry Cardinale, nauwelijks een jaar nadat hij de club naar de Scudetto had geleid. Zijn vertrek uit de federatie, samen met dat van Leonardo, laat Malagò achter met de noodzaak om de leiderschapsstructuur die hij met veel tamtam had onthuld, opnieuw op te bouwen, op een moment dat het Italiaanse voetbal zich geen verdere vertraging kan veroorloven in het vaststellen van een langetermijnplan voor het nationale team.