Con il capitano di 35 anni che entra nell'ultima stagione del suo contratto, è più centrale nei piani del club rispetto a quasi chiunque altro nella rosa.
Van Dijk ha firmato un'estensione di due anni nell'aprile 2025 che ora ha solo pochi mesi rimasti, una situazione che tipicamente indicherebbe una strategia di uscita. Invece, la composizione della difesa del Liverpool ha spinto nella direzione opposta: Giovanni Leoni e Jeremy Jacquet sono entrambi adolescenti che devono ancora esordire in Premier League, Joe Gomez continua a essere ostacolato da problemi di forma fisica, e Ronald Araujo è atteso solo come prestito temporaneo dal Barcellona.
Per un terzo allenatore diverso in altrettante stagioni, l'esperienza di Van Dijk è diventata indispensabile piuttosto che superflua.
I numeri della scorsa stagione spiegano la dipendenza da lui. Van Dijk ha accumulato più minuti in campionato e coppa nelle cinque maggiori competizioni nazionali d'Europa rispetto a qualsiasi altro giocatore di movimento in vista della Coppa del Mondo, e il suo totale è salito oltre 6.000 una volta considerata la sua corsa di ogni minuto attraverso la campagna dei Paesi Bassi - che si è conclusa agli ottavi di finale: 69 presenze, 6.141 minuti, una media di 89 a partita. Per un difensore che ha subito la rottura del legamento crociato anteriore cinque anni fa, è un carico di lavoro che pochi avrebbero previsto.
Quel programma è esattamente il motivo per cui Van Dijk ha chiesto al Liverpool di avere più tempo libero quest'estate, saltando il tour negli Stati Uniti del club e allenandosi invece individualmente alla base AXA prima di fare la sua prima apparizione in pre-stagione nella sconfitta per 3-2 contro il Monaco di domenica.
"Ho sicuramente chiesto una buona pausa perché sentivo di averne bisogno, non solo fisicamente ma anche mentalmente. È stato un anno molto impegnativo, quindi ho avuto forse tre giorni in più rispetto a Ryan, Flo e Alex. Non volevo andare in America perché non volevo avere il jet lag."
Le sue prime impressioni di lavorare sotto Iraola, che ha sostituito Arne Slot in estate, sono state positive nonostante il cambiamento.
"È stato assolutamente positivo, abbiamo avuto una grande conversazione nella prima settimana quando è stato annunciato, e la cosa principale per lui da sapere è che io sono qui per lui a prescindere. Niente da togliere ad Arne, abbiamo passato un tempo fantastico insieme - quest'anno abbiamo un nuovo allenatore con nuovi modi di preparazione, quindi dobbiamo adattarci."
Pressato su se la sua età lo avrebbe eventualmente limitato, la risposta è stata schietta.
"Stai per dire che ho 35 anni e non posso farlo? Devi fare tutto ciò che è in tuo potere per essere pronto a giocare di nuovo. Sono anche un ritardatario, quindi forse... è quello che è. Mi sento bene, e questo è il minimo per me comunque, quindi continuiamo."
Con Ibrahima Konate, Andy Robertson e Mohamed Salah tutti partiti da Anfield quest'estate, Van Dijk - ora all'inizio della sua decima stagione al club - ha riconosciuto l'entità della ricostruzione di fronte a Iraola.
"Sembra sicuramente un po' una transizione. Spetta a tutti coloro che sono associati al Liverpool assicurarsi che stiamo costruendo qualcosa che sarà di successo per gli anni a venire."