Mentre la Türkiye ha stabilito una base di allenamento di successo a Mesa e ha attratto migliaia di sostenitori, il soggiorno programmato dell'Iran a Tucson è crollato in mezzo a crescenti tensioni politiche, lasciando la città dell'Arizona meridionale a cercare di recuperare entrate e opportunità perse.
La Türkiye abbraccia l'opportunità di Mesa
La Türkiye è arrivata a Mesa solo poche settimane prima della Coppa del Mondo dopo che la FIFA ha assegnato alla nazionale il complesso degli Arizona Athletic Grounds.
Poiché la Türkiye si è qualificata attraverso i playoff UEFA a marzo, la Federazione calcistica turca aveva un controllo limitato sulla selezione del campo base.
Un funzionario della federazione ha spiegato che la FIFA ha effettivamente presentato Mesa come l'opzione disponibile che soddisfaceva i requisiti della squadra, con un supporto finanziario allegato all'accordo.
La decisione tardiva ha significato che gli organizzatori locali avevano poco tempo per massimizzare le opportunità commerciali, ma i funzionari di Mesa hanno comunque accolto la possibilità di ospitare un partecipante alla Coppa del Mondo.
Gli Arizona Athletic Grounds, un vasto impianto sportivo multi-sport che presenta dozzine di campi all'aperto e strutture al coperto, è rapidamente diventato una delle più grandi destinazioni sportive giovanili negli Stati Uniti, attirando più di 2,8 milioni di visitatori nel 2025.
Il sindaco di Mesa, Mark Freeman, ha descritto l'accordo come il risultato di anni di investimenti nelle infrastrutture sportive locali, mentre i funzionari del luogo hanno sottolineato che la selezione ha messo in evidenza la qualità delle strutture disponibili nella città.
La Giornata della Comunità attira migliaia
Il momento culminante del soggiorno della Türkiye è stata una Giornata della Comunità obbligatoria dalla FIFA l'8 giugno.
I biglietti erano gratuiti e sono scomparsi in poche ore, con quasi 3.000 sostenitori presenti alla sessione di allenamento aperto presso gli Arizona Athletic Grounds.
L'evento ha presentato attività culturali turche, cibo e intrattenimento insieme alla sessione di allenamento della nazionale.
Le temperature hanno superato i 100 gradi Fahrenheit, costringendo la Türkiye a ritardare l'inizio della pratica e accorciare la sessione. Tuttavia, i sostenitori hanno riempito il luogo e creato un'atmosfera raramente vista per un evento calcistico internazionale in Arizona al di fuori delle partite che coinvolgono la nazionale messicana.
Per i tifosi locali, l'occasione ha dimostrato il crescente appetito per il calcio internazionale d'élite nell'area metropolitana di Phoenix.
Crescente profilo calcistico a Phoenix
La visita turca ha anche messo in evidenza quanto il calcio sia progredito in Arizona.
Sebbene Phoenix abbia rifiutato di presentare un'offerta per le partite della Coppa del Mondo, la regione ha una lunga storia di ospitalità di eventi internazionali di grande rilievo, comprese le partite della Copa América e della CONCACAF Gold Cup.
La presenza calcistica professionale della città è anche notevolmente aumentata grazie alla squadra di USL Championship Phoenix Rising.
L'ascesa del club è stata sostenuta da figure di spicco, tra cui l'ex stella del Chelsea e della Costa d'Avorio Didier Drogba, che è diventato un investitore e giocatore dell'organizzazione.
Il titolo del Phoenix Rising nella USL Championship 2023 ha ulteriormente rafforzato le credenziali calcistiche della regione.
La presenza della Türkiye potrebbe anche aiutare l'Arizona a posizionarsi per futuri eventi internazionali, comprese le Olimpiadi del 2028 a Los Angeles e la Coppa del Mondo Femminile del 2031.
L'Iran si ritira da Tucson
Mentre Mesa festeggiava, Tucson ha vissuto l'esito opposto.
L'Iran si era inizialmente impegnato a utilizzare Tucson come base di allenamento per la Coppa del Mondo dopo aver perso strutture preferite in California meridionale.
Tuttavia, il deterioramento delle relazioni tra Iran e Stati Uniti, combinato con complicazioni relative ai visti e il conflitto in corso tra le due nazioni, ha infine spinto la federazione iraniana a trasferire il proprio campo base a Tijuana, in Messico.
La decisione ha rappresentato un colpo significativo per Tucson, che ha trascorso più di un decennio a sviluppare una reputazione come destinazione calcistica.
FC Tucson e il Kino Sports Complex hanno ospitato numerosi club della Major League Soccer per allenamenti pre-stagionali nel corso degli anni, mentre la città ha accolto partite internazionali e squadre professionistiche da tutto il Nord America.
I funzionari locali avevano investito pesantemente nella preparazione per l'arrivo dell'Iran.
L'impatto finanziario colpisce Tucson
Il ritiro ha comportato reali conseguenze finanziarie.
Il Westward Look Wyndham Grand Resort aveva riservato tutte le 241 camere per la delegazione iraniana per un soggiorno di un mese. Le stime locali suggerivano che solo l'hotel avrebbe generato oltre 1 milione di dollari in entrate per l'alloggio.
I funzionari del Kino Sports Complex hanno anche rivelato che erano già stati spesi circa 75.000 dollari per misure di sicurezza e preparativi operativi.
Inoltre, Tucson si aspettava un pagamento per il sito di allenamento FIFA del valore di circa 250.000 dollari.
Le autorità locali hanno sottolineato che la città aveva soddisfatto ogni requisito e non aveva alcuna responsabilità per la decisione dell'Iran di partire.
I funzionari stanno ora cercando di utilizzare l'episodio come prova che Tucson può ospitare con successo future squadre internazionali e grandi tornei.
La decisione politica delude i tifosi
Una delle più grandi delusioni riguardanti la partenza dell'Iran è stata la perdita di potenziali opportunità di coinvolgimento dei tifosi.
La California meridionale ospita una delle più grandi comunità della diaspora iraniana al mondo, e molti sostenitori avrebbero probabilmente viaggiato in Arizona per eventi pubblici.
Invece, i tifosi sono stati privati della possibilità di interagire con la squadra prima del torneo.
Il contrasto con il successo della Giornata della Comunità della Türkiye è stato notevole.
Mentre la FIFA richiede a tutte le nazioni partecipanti di tenere almeno un evento pubblico, c'erano poche indicazioni che l'Iran intendesse abbracciare completamente quell'opportunità anche prima della decisione di trasferimento.
Il ruolo inaspettato dell'Arizona nella Coppa del Mondo
Il coinvolgimento dell'Arizona nella Coppa del Mondo 2026 è stato insolito.
I funzionari statali hanno inizialmente rifiutato l'opportunità di perseguire i diritti di ospitalità, ritenendo che gli impegni finanziari superassero i benefici turistici previsti.
Eppure, nonostante non abbia ospitato partite, l'Arizona si è comunque trovata collegata al torneo attraverso i campi di allenamento delle squadre.
Il soggiorno di successo della Türkiye a Mesa ha dimostrato il potenziale valore di ospitare squadre internazionali, mentre l'esperienza di Tucson con l'Iran ha evidenziato i rischi che possono accompagnare eventi sportivi globali quando la politica interviene.
Per entrambe le città, tuttavia, la Coppa del Mondo ha fornito un'esposizione preziosa e ha rafforzato le loro credenziali per future opportunità calcistiche internazionali.
Mentre il torneo continua, Mesa può fare riferimento a una partnership di successo con la Türkiye, mentre Tucson spera che perdere questa volta porti infine a opportunità più grandi in futuro.
- Leggi la versione completa su Tim Grainey's Substack. Il suo ultimo libro è Oltre a Piegalo come Beckham sul gioco globale del calcio femminile. Acquista la tua copia oggi. Segui Tim su Twitter: @TimGrainey