Il Manchester United aveva osservato il centrocampista belga nel 2019, dopo un'impressionante esperienza in prestito al Leicester, e di nuovo nel 2022, mentre trascorrevano troppo tempo decidendo se Frenkie de Jong potesse essere strappato al Barcellona.
In entrambe le occasioni, nulla si è concretizzato. È stato solo questo luglio, con Tielemans lontano per il dovere della Coppa del Mondo, che Old Trafford si è finalmente mosso, attivando una clausola di rilascio di 35 milioni di sterline per firmare il 29enne con un contratto di cinque anni dall'Aston Villa.
"Ci sono state due volte in cui ho parlato con il club, ma non è stato raggiunto nulla," ha ricordato Tielemans. "Ero molto calmo. Non mi aspettavo molto quest'estate, a dire il vero.
"Ero solo concentrato sul mio calcio, concentrato sulla Coppa del Mondo e cercando di dare il massimo per il mio paese. Ma sai, ogni estate può succedere qualcosa, e ovviamente ero a conoscenza della clausola."
Conducendo la sua prima intervista estesa dopo il trasferimento, Tielemans ha mostrato un atteggiamento rilassato, stringendo personalmente la mano a ogni giornalista nella stanza e sorridendo in più occasioni, in particolare quando gli è stato chiesto se potesse portare la stessa abilità per i grandi gol a Old Trafford che lo ha visto segnare il gol decisivo nella finale di FA Cup del Leicester nel 2021 e l'apertura del Villa nella loro vittoria in Europa League contro il Freiburg a maggio.
"Questo è l'obiettivo," ha detto semplicemente.
È stato caloroso anche riguardo al suo vecchio club.
"Sono molto grato all'Aston Villa. Gli devo il mondo. È un grande club, abbiamo fatto cose straordinarie, e mi hanno riportato al mio miglior livello. Ma ci sono club sopra il Villa, e il Manchester United è uno di essi," ha detto Tielemans. "È un grande traguardo per qualsiasi calciatore arrivare qui. Significa che hai fatto bene nella tua carriera. Ma non finisce qui. Voglio avere successo."
Una partnership con il capitano Bruno Fernandes sembra già svilupparsi, qualcosa che il personale senior del United ha notato durante i brevi 26 minuti insieme contro il Paris Saint-Germain a Gothenburg lo scorso fine settimana.
"È davvero naturale," ha detto Tielemans. "Lui è un ragazzo che può trovare spazio facilmente. Io cerco solo di trovarlo in modo che possa avanzare."
Tielemans ha anche parlato di un problema che lo ha costretto a uscire dai quarti di finale della Coppa del Mondo del Belgio contro la Spagna, quando il suo corpo ha ceduto improvvisamente durante il riscaldamento dopo una serie di partite impegnative.
"In quell'ultima partita, è stata solo un'eccessiva quantità di partite, troppi minuti. Sfortunatamente, il mio corpo non poteva più farcela," ha spiegato. "Abbiamo giocato 120 minuti contro il Senegal, poi abbiamo affrontato gli Stati Uniti pochi giorni dopo, tre giorni dopo abbiamo giocato contro la Spagna. Nel riscaldamento, il mio corpo si è semplicemente spento per qualche motivo."
È stato veloce a rassicurare il United che non è incline agli infortuni per natura.
"Non penso di essere un giocatore che ha assolutamente bisogno di riposo. Ovviamente, ci sono molte partite, e il manager deve gestire la squadra, ma quando sto bene, sto bene. Quando le cose non vanno bene, lo saprò subito e avviserò il manager. Ma non succede spesso. Mi sento molto bene, in realtà."
Volti familiari hanno facilitato il suo periodo di adattamento. Jonny Evans, un ex compagno di squadra del Leicester che rimane vicino a Tielemans, ha offerto al manager Michael Carrick una referenza positiva prima del trasferimento, mentre Harry Maguire ha anche avuto un breve sovrapposizione con lui al Leicester. Nel frattempo, Marcus Rashford era un compagno di squadra al Villa prima del suo sorprendente ritorno al suo club d'infanzia quest'estate.
"È stato fantastico," ha detto Tielemans di Rashford. "C'era stata così tanta discussione su di lui, portando pressione e i media intorno a lui, ma era così bravo. Era molto umile e laborioso, e dalla prima sessione di allenamento si poteva notare che il suo tocco e accelerazione erano semplicemente incredibili. Questo era ciò di cui avevamo bisogno in quel momento. Ha fatto molte cose buone e spero che possa portarle qui."
L'arrivo di Tielemans colma un vuoto che il United ha avuto da quando la carriera da giocatore di Carrick è terminata nel 2018: un centrocampista centrale astuto capace di rompere le linee e dettare il ritmo, liberando potenzialmente Fernandes per giocare più avanti. Dopo aver avuto solo una breve chiacchierata con Carrick prima di completare il trasferimento, Tielemans afferma che i dieci giorni di pre-stagione passati gli hanno dato una chiara idea di ciò che il suo nuovo allenatore desidera.
"Vuole che io sia libero in campo, per cercare di organizzare la squadra nel miglior modo possibile," ha detto. "Ha la sua struttura. Vuole avere la palla e vuole pressare in determinati modi. Potrebbe essere diverso da ciò a cui sono abituato, ma sono cose logiche secondo me. È solo sentire il calcio, che è ciò che ho fatto fin da quando ero giovane all'Anderlecht, sai. Per me, nulla cambia, ma deve solo amalgamarsi."