Diciannove squadre hanno partecipato ai cinque tornei, con i vincitori -- PAOK, Mitrovica, Riga FC, Czarni Sosnowiec e Spartak Myjava -- che avanzano al secondo turno di qualificazione ad agosto.
Ci sono stati quattro debuttanti europei: Hapoel Gerusalemme, Mġarr United, Wrexham AFC e Zimbru Chişinău. KÍ Klaksvík, nel frattempo, ha fatto la sua 23ª apparizione nella competizione per club femminili UEFA, dietro solo al record di 24 campagne del SFK 2000 Sarajevo.
Come abbiamo fatto per molti anni, questa è anche un'opportunità per guardare oltre i risultati e esaminare come i club delle leghe più piccole costruiscono le loro squadre europee, in particolare attraverso l'uso di giocatori internazionali.
Quest'anno, la storia più seguita è stata senza dubbio quella del Wrexham, la cui squadra femminile ha fatto il suo debutto europeo dopo aver vinto il titolo della lega gallese 2025-26.
Wrexham ha portato la squadra femminile sul palcoscenico europeo
Wrexham ha ospitato il terzo mini-torneo e ha subito prodotto una delle storie del turno di apertura.
I campioni gallesi hanno sconfitto il potente armeno Pyunik 4-2 nella loro semifinale, rimontando per fare la storia come il primo club gallese a progredire attraverso una fase della competizione per club femminili UEFA.
Pyunik ha effettivamente preso il comando quando l'internazionale armeno Susanna Badalyan ha capitalizzato su un brutto rinvio del portiere del Wrexham Liz Craven e l'ha scavalcata da distanza.
Wrexham ha risposto solo due minuti dopo.
Faye Hillier-Knox ha creato l'apertura per Katie Barker, che ha segnato il pareggio ed è diventata parte di un importante pezzo di storia europea gallese.
È stato il primo gol segnato da una squadra femminile gallese in una competizione europea da più di cinque anni. Chloe Chivers aveva precedentemente segnato per il Swansea City contro il CSKA Mosca in una sconfitta per 4-1 nella competizione 2021-22.
Wrexham ha poi preso il controllo dopo l'intervallo.
Il prodotto locale Lili Jones, nata e cresciuta a Wrexham e che si è unita al club nel 2021 dopo aver trascorso del tempo nell'accademia dell'Everton, ha scavalcato il portiere del Pyunik dopo che era uscita dalla sua linea.
Jones ha poi fornito l'assist, crossando da destra per un'altra giocatrice locale, Ava Suckley, che ha segnato il 3-1.
Pyunik ha risposto con un colpo spettacolare da lunga distanza dell'internazionale armeno Luiza Ghazaryan, preparando un finale teso.
Wrexham è riuscito infine a sigillare la vittoria quando l'internazionale giamaicana Natasha Thomas ha segnato al 90° minuto.
Thomas, nata in Inghilterra, aveva segnato 175 gol in 260 presenze per l'Ipswich Town prima di unirsi al Wrexham per il 2026-27. Aveva anche segnato tre volte nelle sue prime sei presenze per la Giamaica da quando ha debuttato a livello internazionale nell'ottobre 2024.
La sua prima apparizione con il Wrexham ha quindi prodotto un gol e una storica vittoria europea.
Il risultato è stato particolarmente notevole perché il Wrexham affrontava una squadra di Pyunik completamente professionista che aveva vinto il campionato armeno per tre stagioni consecutive.
La rosa del Wrexham, nel frattempo, è semi-professionale.
Un club globale con un'operazione femminile in crescita
L'attenzione attorno al Wrexham AFC Women è impossibile da separare dall'eccezionale ascesa del club nel suo insieme.
La squadra maschile è diventata un marchio sportivo globale da quando l'attore canadese Ryan Reynolds e l'attore televisivo americano Rob McElhenney hanno preso il controllo dell'organizzazione nel 2021. Gli uomini sono saliti dal quinto livello del calcio inglese al Championship dopo tre promozioni consecutive, mentre l'aumento degli investimenti e della visibilità ha anche contribuito a trasformare l'operazione femminile.
Il Wrexham Women era stato effettivamente chiuso nel 2016 per motivi finanziari dopo difficoltà nel mantenere una rosa completa.
La squadra è stata rilanciata nel 2018 ed è stata infine incorporata nell'organizzazione più ampia del Wrexham.
Hanno raggiunto l'Adran Premier per la stagione 2023-24 e sono diventati la prima squadra femminile gallese a firmare contratti semi-professionali per le giocatrici.
Il club ha anche acquistato il Rock, l'ex casa da 3.000 posti di Cefn Druids, come sede permanente per la squadra femminile.
Questo ha reso il Wrexham il primo club femminile gallese a possedere il proprio stadio.
Sono diventati anche il primo club femminile gallese a pagare una tassa di trasferimento per una giocatrice proveniente da una rivale domestica quando la difensore gallese Maria Francis Jones si è unita dai The New Saints.
L'allenatrice Jenny Sugarman, nativa inglese, è arrivata dal Leicester City Women, dove era responsabile dell'accademia, dopo aver precedentemente allenato il West Bromwich Albion Women.
Sugarman ha guidato il Wrexham al titolo dell'Adran Premier 2025-26 e poi in Europa.
Otto giocatrici internazionali nella rosa europea del Wrexham
La rosa della Champions League del Wrexham riflette la crescente visione internazionale del club.
I loro acquisti includevano il portiere inglese Liz Craven, le difensori Lydia Sallaway e Jodie Bartle, la difensore canadese Sarah Harvey, la centrocampista inglese Natalie Clark, l'internazionale giamaicana Natasha Thomas e le attaccanti Katie Barker e Mariam Mahmood, che rappresenta il Pakistan a livello internazionale.
Mahmood è particolarmente interessante dal punto di vista della diaspora, che è diventata una parte così importante del calcio femminile internazionale.
Nata in Inghilterra, si è unita al Wrexham per la stagione 2025-26 dopo quattro anni con il West Bromwich Albion e aveva già avuto un impatto per il Pakistan, segnando tre gol in sei presenze dal suo debutto nel 2025.
Il Pakistan è stato particolarmente attivo nel reclutare giocatori dalla diaspora, con Mahmood tra un gruppo di giocatori nati in Inghilterra portati nel setup della nazionale.
Sarah Harvey fornisce un altro affascinante percorso internazionale.
La difensore canadese si è unita al Wrexham da Lewes in Inghilterra dopo una carriera che includeva l'Ontario Tech University, il Prostars FC nella League1 Ontario, il Puskás Akadémia in Ungheria, il FC Samegrelo in Georgia e lo Stockton Cargo nella USL W-League della California.
La sua carriera illustra come le giocatrici possano muoversi attraverso diversi livelli e paesi prima di trovarsi a competere nella Champions League.
Il reclutamento internazionale di Riga dà i suoi frutti
Il percorso storico del Wrexham si è concluso in finale contro il Riga FC.
Lili Jones ha nuovamente segnato per prima, portando i campioni gallesi in vantaggio all'ottavo minuto.
Riga, tuttavia, ha prodotto tre gol tra il 50° e il 65° minuto prima di aggiungere un quarto per vincere 4-1 e raggiungere il secondo turno di qualificazione per la prima volta.
I campioni lettoni erano una delle squadre più internazionali del torneo.
Riga aveva nove importazioni, tra cui cinque giocatori dal Giappone, due dalla Sierra Leone e uno ciascuno dall'Azerbaigian e dalla Macedonia del Nord.
L'attaccante internazionale della Sierra Leone Kumba Brima è stata particolarmente importante, segnando tre gol nelle due partite di Riga.
Il portiere Hanna Juana, anche lei internazionale della Sierra Leone, si è unita alla sua connazionale a Riga.
Il contingente giapponese includeva Minami Oi e Shiori Kato, arrivate dopo aver trascorso le due stagioni precedenti con il PK-35 in Finlandia.
Wakana Mitani è arrivata dall'INAC Kobe Leonessa dopo aver vinto il titolo della WE-League in Giappone nel 2025-26 e volendo mettersi alla prova all'estero.
La difensore internazionale dell'Azerbaigian Milana Rahimova è un'altra giocatrice la cui carriera dimostra l'importanza delle opportunità europee.
Rahimova ha giocato per il Neftçi in Azerbaigian prima di trasferirsi in Turchia, Macedonia del Nord e infine a Riga.
Quando si è trasferita in Macedonia del Nord, ha spiegato il suo pensiero a Sportsnews dell'Azerbaigian.
Il mio obiettivo e desiderio è sempre stato quello di giocare in squadre europee."
Aveva ricevuto offerte da diversi paesi ma credeva che la Macedonia del Nord potesse fornire un percorso nel calcio europeo.
Tuttavia, ho fatto una scelta del genere perché pensavo che la squadra macedone del Nord fosse un modo per arrivare in Europa."
Rahimova ha anche visto la crescita del calcio femminile in Macedonia del Nord come un fattore importante.
Il calcio femminile sta migliorando qui anno dopo anno."
Nonostante sia nuova, vedo l'interesse di questo paese per il calcio. Ci sono gruppi di età che comprendono sia donne che uomini. Puoi vedere il loro amore per il calcio."
Ha anche sentito che un numero crescente di giocatori stranieri stava contribuendo ad alzare il livello.
Il campionato è migliore rispetto agli anni precedenti. Il numero di legionari nelle squadre sta aumentando anno dopo anno."
Ci sono membri della nazionale che rappresentano ciascun paese. Questo innalza ulteriormente il livello del campionato."
Rahimova si è unita al Riga a gennaio e ha aiutato i campioni lettoni a fare il loro breakthrough nel secondo turno di qualificazione.
PAOK e la forza delle importazioni esperte
PAOK è avanzato dal primo mini-torneo dopo aver battuto il Neftçi 3-0 in finale.
I campioni greci avevano precedentemente sconfitto l'Hapoel Gerusalemme 3-1 prima di completare il torneo con sei gol segnati e solo uno subito.
La loro rosa includeva cinque importazioni da cinque paesi diversi.
Il portiere brasiliano Dani Neuhaus ha tre presenze internazionali senior per il Brasile ed è ora nella sua quarta stagione con il PAOK, avendo già vinto due campionati di lega.
La spagnola Marta Llopis Alvarez è arrivata dopo aver giocato con la Sampdoria in Italia e l'Espanyol in Spagna.
L'internazionale cipriota Eirini Michail è stata coinvolta anche in entrambe le partite.
L'internazionale della Bosnia ed Erzegovina Minela Gacanica è stata particolarmente influente. Dopo aver giocato con il Beşiktaş in Turchia, si è trasferita al PAOK e ha segnato 23 gol in 24 partite la scorsa stagione.
Ha segnato due volte nella partita di apertura del torneo di qualificazione e ha aggiunto un rigore in finale.
L'internazionale della Macedonia del Nord Lence Andreevska ha contribuito pesantemente, avendo segnato nove gol in otto partite per il PAOK la scorsa stagione.
Il Neftçi, nel frattempo, aveva solo due importazioni, entrambe dalla Turchia.
Beyza Kocaturk aveva rappresentato la Turchia a livello senior e aveva vinto titoli di lega a diversi livelli del sistema calcistico turco prima di trasferirsi all'estero per la prima volta.
Derya Arhan aveva segnato tre volte in 19 presenze internazionali senior per la Turchia e successivamente si era trasferita dal Neftçi al Pogoń Szczecin in Polonia.
Il progresso del Neftçi fino alla finale è stato notevole di per sé: sono diventati il primo club azero a progredire attraverso un turno della competizione per club femminili UEFA dal 2003-04.
Mitrovica domina in Kosovo
Mitrovica è stata la vincitrice più netta del primo turno di qualificazione.
I campioni del Kosovo hanno sconfitto lo Zimbru Chişinău della Moldova 10-0 prima di battere il Ludogorets 2-0 in finale, segnando 12 volte senza subire gol.
La rosa dello Zimbru era quasi interamente composta da giocatori locali, con il portiere bielorusso Kamila Butkevich e la centrocampista kazaka Kamila Sovet come uniche eccezioni.
Mitrovica, nel frattempo, aveva tre giocatori stranieri: il portiere albanese Rajmonda Spahiu, l'attaccante albanese Ambra Gjegji e l'attaccante turca Eda Nur Özbay.
Gjegji stava facendo la sua quinta campagna di Champions League con Mitrovica e aveva precedentemente giocato per il Vllaznia in Albania.
La sua carriera ha preso un percorso straordinario, incluso un periodo in Spagna in cui è stata arrestata e incarcerata per traffico di droga. Mentre era incarcerata, ha giocato a futsal in una lega di prigione maschile prima di tornare al calcio dopo il suo rilascio nel 2024.
È tornata a Mitrovica nel 2026 avendo già vinto quattro titoli di lega e coppa con il club.
Czarni Sosnowiec e Athlone: approcci contrastanti
Czarni Sosnowiec ha vinto il quarto mini-torneo dopo aver battuto l'Athlone Town 3-1 in finale.
La squadra polacca era prevalentemente composta da giocatori locali, con l'internazionale lettone Karlina Miksone come unica giocatrice straniera.
Miksone è arrivata in Polonia nel 2021 dopo aver vinto più titoli nazionali in Lettonia e ha aggiunto un altro campionato con il Czarni la scorsa stagione.
L'internazionale polacca Klaudia Milek è stata la stella del torneo, segnando cinque dei 10 gol del Czarni nelle due partite, inclusi due rigori.
Milek aveva guidato la lega polacca nella classifica marcatori nel 2025-26 con 21 gol.
L'Athlone Town, nel frattempo, ha seguito la direzione opposta, utilizzando otto importazioni.
La loro rosa includeva giocatori dall'Inghilterra, dagli Stati Uniti, da Cipro, dalla Germania e dall'Irlanda del Nord.
La portiera internazionale cipriota Maria Matthaiou ha ora vinto cinque titoli di lega consecutivi tra Cipro e Irlanda.
Le giocatrici americane Madison Gibson e Alexis Strickland facevano anche parte della rosa dell'Athlone, mentre la centrocampista tedesca Hannah Waesch è cresciuta negli Stati Uniti e ha giocato a livello collegiale ad Auburn e Texas dopo essere stata coinvolta con un campo U-16 degli Stati Uniti.
L'Athlone si è ora affermata come uno dei club irlandesi più interessanti nella competizione europea dopo aver fatto il suo debutto la scorsa stagione e aver progredito attraverso due turni prima di giocare nella prima UEFA Women's Europa Cup.
Spartak Myjava pone fine al sogno di Mġarr
Il quinto mini-torneo ha prodotto un'altra storia di debutto.
Il Mġarr United di Malta ha sconfitto il Flora dell'Estonia 4-0 in semifinale, con la centrocampista americana Carlyn Presley che ha segnato un hat-trick.
Presley ha poi segnato di nuovo in finale, ma lo Spartak Myjava della Slovacchia ha vinto 6-1 per avanzare.
Presley ha giocato a calcio universitario nel Tennessee e all'UAB e proviene da una famiglia di calciatori: entrambi i suoi genitori hanno giocato professionalmente, mentre suo fratello ha giocato in MLS per il New England Revolution.
La rosa internazionale di Mġarr includeva anche giocatori provenienti da Colombia, Argentina, Francia, Ghana e Uganda.
Lo Spartak Myjava aveva quattro importazioni, tra cui l'attaccante americana Madelyn Dougherty.
Dougherty è cresciuta alle Hawaii e ha giocato a livello collegiale al Cal Poly San Luis Obispo e alla Sacramento State prima di iniziare la sua carriera professionale in Serbia con il ŽFK Vojvodina.
Il suo trasferimento in Europa rappresenta un altro percorso per le giocatrici universitarie americane nel calcio dei club europei.
Cinque club superano il test iniziale
Il primo turno di qualificazione ha ancora una volta dimostrato perché le fasi iniziali della Women's Champions League rimangono così preziose.
PAOK, Mitrovica, Riga FC, Czarni Sosnowiec e Spartak Myjava continueranno nel secondo turno di qualificazione, dove affronteranno un campo notevolmente più forte nei mini-tornei del Champions Path dal 4 all'8 agosto.
Per il Wrexham, l'avventura europea è finita con una sconfitta contro il Riga, ma il club ha raggiunto qualcosa di più significativo che semplicemente avanzare al turno successivo.
Una squadra gallese semi-professionista, che gioca le sue prime partite europee, ha sconfitto un campione armeno completamente professionista ed è diventata la prima squadra femminile gallese a progredire attraverso una fase della competizione per club femminili UEFA.
Il torneo ha anche mostrato la natura sempre più globale del gioco femminile.
Giocatrici provenienti da Giappone, Sierra Leone, Nord America, Sud America, Africa e da tutta Europa erano rappresentate in club di leghe che tradizionalmente ricevono poca attenzione al di fuori dei propri paesi.
È questo che rende queste fasi iniziali così avvincenti.
Dietro i club di testa e il glamour della Champions League, continuano a fornire una finestra su come si sta sviluppando il calcio femminile -- e come le giocatrici di tutto il mondo stanno utilizzando le leghe europee più piccole come trampolini verso qualcosa di più grande.
- Leggi la versione completa su Tim Grainey's Substack. Il suo ultimo libro è Oltre Bend it Like Beckham sul gioco globale del calcio femminile. Ottieni la tua copia oggi. Segui Tim su Twitter: @TimGrainey