Quest'anno è stato il turno dell'Heart of Midlothian di fare la storia, conquistando il primo campionato di lega della sua storia nonostante la sconfitta per 2-0 contro i rivali di Edimburgo dell'Hibernian nell'ultima giornata.
È stata una conclusione straordinaria. Gli Hearts si sono recati a Easter Road sapendo che il titolo era nelle loro mani, ma gli eventi altrove hanno infine deciso il campionato. I Rangers, l'unica squadra in grado di superarli, hanno subito una sorprendente sconfitta per 6-0 in casa contro il Glasgow City, permettendo agli Hearts di festeggiare un trionfo in lega nonostante la sconfitta. Poche celebrazioni di vittoria del titolo sono sembrate così surreali.
L'impresa è ancora più impressionante considerando che gli Hearts hanno concluso quarti dopo la fase di apertura della lega prima di produrre la corsa più costante attraverso il turno di campionato. Il loro successo significa che la SWPL ha ora incoronato Hearts, Hibernian, Celtic, Glasgow City e Rangers come campioni negli ultimi cinque stagioni, evidenziando la profondità che si sta sviluppando ai vertici del calcio femminile scozzese.
L'eredità duratura di Eva Olid
Gran parte del merito va all'allenatrice spagnola in partenza Eva Olid, che lascia il club dopo cinque anni avendo trasformato gli Hearts da ambiziosi sfidanti a campioni.
Olid ha ammesso in seguito che le emozioni erano difficili da elaborare.
Vincere il campionato dopo aver perso l'ultima partita è sembrato strano, ha spiegato, ma ha insistito sul fatto che il titolo rifletteva la coerenza della squadra durante la campagna piuttosto che un solo pomeriggio. Ha anche riconosciuto la pressione su una giovane squadra che portava aspettative per la prima volta.
La sua ricompensa arriva dopo anni trascorsi a costruire il club quasi da zero. Gli Hearts sono rapidamente emersi dalle loro radici amatoriali per diventare i nuovi campioni di Scozia, e i leader civici di Edimburgo sono stati rapidi nel riconoscere il significato dell'impresa, lodando il club per aver ispirato una nuova generazione di ragazze in tutta la città.
Data la sua esperienza da allenatrice e la Licenza UEFA Pro, il prossimo passo di Olid attirerà molta attenzione. Un ritorno in Spagna è possibile, ma dopo il suo successo in Scozia, potrebbero anche emergere opportunità nel crescente calcio professionistico americano.
Il talento internazionale alimenta l'ascesa degli Hearts
La squadra vincitrice del titolo degli Hearts rifletteva la natura sempre più internazionale della SWPL.
L'internazionale giamaicana Sade Adamolekun, cresciuta in Texas prima di brillare all'USC, ha completato un'altra campagna produttiva, mentre il portiere portoghese Carolina Vilão è arrivata dopo aver impressionato nella A-League Women australiana con il Wellington Phoenix.
Le internazionali dell'Irlanda del Nord Lauren Wade e Joely Andrews hanno aggiunto esperienza preziosa, mentre la giovane attaccante Keri Halliday è arrivata dal Linfield prima di guadagnare minuti preziosi in prestito al Motherwell. La storia di Halliday rimane una delle più affascinanti nel calcio britannico, bilanciando la vita cresciuta in una fattoria a Ballymoney con il calcio internazionale e il lavoro di beneficenza attraverso la sua chiesa prima di trasferirsi in Scozia.
La forza del reclutamento in tutta la lega è diventata sempre più evidente, con i club scozzesi che attraggono regolarmente giocatori dall'Inghilterra, dall'Irlanda, dall'Australia e da oltre confine.
L'Aberdeen sopravvive mentre il cambiamento continua
All'altra estremità della classifica, l'Aberdeen ha assicurato comodamente un'altra stagione nella massima serie con una convincente vittoria per 5-0 contro il Queen's Park nel play-off promozione-retrocessione.
Le laureate dell'accademia Maddie Finnie e Darcie Miller hanno entrambe trovato la via del gol mentre i Dons si assicuravano di rimanere in SWPL1, mentre l'internazionale dell'Irlanda del Nord Alex Clarke ha goduto di una prima campagna impressionante dopo essere arrivata dal Linfield.
L'internazionale giovanile australiana Emma Ilijoski, nel frattempo, ha lasciato l'Aberdeen dopo il suo prestito e ha guadagnato un trasferimento in Danimarca con l'Odense dopo essersi affermata come una titolare.
Altrove, il Celtic ha concluso la sua campagna sollevando la Coppa di Scozia Femminile dopo aver sconfitto i Rangers 1-0 a Hampden Park, con Morgan Cross che ha segnato il gol decisivo. La veterana portiere americana Adelaide Gay ha raccolto un'altra medaglia da vincitrice dopo una carriera che l'ha portata in giro per il mondo, che ha incluso periodi in Scandinavia, negli Stati Uniti e ora in Scozia.
Le stelle straniere dominano le classifiche dei marcatori
La corsa al Golden Boot della SWPL ha anche sottolineato il crescente sapore internazionale della lega.
L'inglese Katie Wilkinson ha segnato 30 gol in campionato per i Rangers, finendo comodamente come capocannoniere della divisione, mentre le compagne attaccanti inglesi Georgia Timms e Carly Johns hanno giocato ruoli centrali nella campagna vincente del titolo degli Hearts.
L'internazionale della Repubblica d'Irlanda Saoirse Noonan ha nuovamente fornito prestazioni costanti per il Celtic, mentre la sfida della Scozia è arrivata attraverso il duo dell'Hibernian Kathleen McGovern e Eilidh Adams insieme alla teenager dei Rangers Laura Berry e all'attaccante del Montrose Kaela McDonald-Nguah.
Johns ha forse vissuto la stagione di maggiore svolta. Dopo aver costruito la sua reputazione nelle divisioni inferiori dell'Inghilterra, si è adattata rapidamente al calcio scozzese e ha giustificato la convinzione di Olid che potesse diventare una delle attaccanti più in vista della lega.
I club scozzesi continuano a esportare talento
Il mercato dei trasferimenti ha anche evidenziato la crescente reputazione della SWPL come trampolino di lancio.
Il difensore olandese Kimberley Smit ha lasciato il Glasgow City dopo due stagioni di successo per unirsi ai campioni belgi dell'OH Leuven, mentre l'internazionale polacca Natalia Wróbel ha guadagnato un trasferimento al club francese Racing Strasbourg dopo essersi affermata come una delle centrocampiste più creative della lega.
I club scozzesi si trovano sempre più a sviluppare giocatori che possono progredire in leghe europee più forti, un segno sano per la posizione della competizione.
Il futuro della Scozia sembra luminoso
La campagna domestica ha anche alimentato direttamente la nazionale.
Le teenager dei Rangers Laura Berry e Mia McAulay hanno ricevuto convocazioni tardive per le qualificazioni della Coppa del Mondo Femminile di giugno della Scozia dopo che infortuni hanno creato posti vacanti nella squadra. McAulay ha aggiunto un'altra apparizione da senior durante le vittorie schiaccianti della Scozia contro Israele mentre la nazionale si assicurava la promozione di nuovo in **League A** della UEFA Nations League.
La squadra del manager Melissa Andreatta riflette la crescente diffusione del talento scozzese. Dieci giocatori ora giocano in Inghilterra, mentre altri si esibiscono in Spagna, Italia, Norvegia e Stati Uniti insieme a un forte nucleo che rimane nella SWPL.
Quel bilanciamento sta diventando sempre più importante. La competizione domestica della Scozia non produce più semplicemente giocatori per il Glasgow City, i Rangers e il Celtic. Il titolo di svolta degli Hearts dimostra che il panorama competitivo della lega si è davvero ampliato, mentre i giovani giocatori stanno guadagnando opportunità sia a casa che all'estero.
La SWPL opera ancora con un budget molto più ridotto rispetto alla WSL inglese o alla Première Ligue francese, ma l'equilibrio competitivo può spesso essere altrettanto prezioso quanto il potere finanziario. Cinque campioni in cinque stagioni è quasi inaudito nel calcio femminile europeo. Se il straordinario trionfo degli Hearts dimostra qualcosa, è che la Scozia possiede ora una delle corse al titolo più imprevedibili -- e divertenti -- del continente.
- Leggi la versione completa su Tim Grainey's Substack. Il suo ultimo libro è Oltre a Piegalo come Beckham sul gioco globale del calcio femminile. Acquista la tua copia oggi. Segui Tim su Twitter: @TimGrainey