L'autore di "Diamonds in the Rough", che traccia i percorsi di 100 giocatori che sono passati dal calcio non professionistico al gioco professionistico, ha trovato un modello ricorrente nella sua ricerca: i giocatori rilasciati dalle accademie professionistiche possono ricostruire le loro carriere nelle leghe inferiori prima di raggiungere -- o addirittura superare -- il livello per cui una volta erano stati giudicati non pronti.
"Ci sono così tanti esempi di giocatori che forse non sono del tutto pronti per fare il salto in un'accademia per poi giocare, ad esempio, in Premier League o in Championship, che devono scendere, e poi ovviamente ottenere quel trasferimento," ha detto Pope. Football Presse.
Per Pope, questo è uno degli aspetti più interessanti della piramide calcistica moderna.
Il sistema accademico convenzionale chiede ai club di valutare il talento a un'età straordinariamente giovane. Ma lo sviluppo fisico, la fiducia, le opportunità e le circostanze possono alterare il percorso di un giocatore dopo che quella valutazione è stata effettuata.
Josh Stokes fornisce uno dei più chiari esempi di Pope.
Il centrocampista è stato rilasciato dall'Ipswich Town prima di ricostruire la sua carriera con l'AFC Sudbury, in fondo alla piramide non professionistica. Si è poi trasferito all'Aldershot Town e si è rapidamente ritrovato di nuovo sulla scala professionistica.
"Era in un'accademia all'Ipswich, è stato rilasciato e poi è andato a giocare per l'AFC Sudbury, che è il terzo o quarto livello del non professionistico," ha detto Pope.
"Poi ha ottenuto un trasferimento all'Aldershot, e poi entro un anno ha ottenuto un trasferimento in Championship."
Per Pope, il significato non è semplicemente che Stokes ha trovato alla fine un club professionistico.
È che ha effettivamente lavorato per tornare al livello a cui l'Ipswich aveva precedentemente deciso che non era pronto.
"Anche se non ce l'ha fatta con l'Ipswich, è poi sceso nel non professionistico e ha fatto quella progressione per tornare al livello in cui sarebbe stato con l'Ipswich," ha detto Pope.
"Quindi sicuramente un buon percorso."
Ma Stokes non è l'unico esempio che ha catturato l'attenzione di Pope.
Will Wright è un altro caso sorprendente. L'attaccante è passato attraverso l'accademia del Salford City prima di fare il suo debutto da senior e attirare infine l'attenzione del Liverpool, che lo ha firmato nell'agosto 2025.
Quando gli è stato chiesto se Wright rappresentasse un talento che potrebbe essere stato perso dal sistema accademico tradizionale, Pope non ha scartato la proposta.
"Sì, potenzialmente," ha detto.
La risposta è significativa perché la storia di Wright dimostra quanto rapidamente possano cambiare le percezioni su un giovane giocatore.
La ricerca più ampia di Pope suggerisce che la domanda non dovrebbe forse sempre essere se un adolescente sia abbastanza bravo quando un'accademia prende la sua decisione, ma se ha finito di svilupparsi.
"Certamente se tornassi indietro, diciamo, cinque o dieci anni fa, penso che sarebbe stato visto come raro," ha detto Pope riguardo ai giocatori che progrediscono dal non professionistico al calcio professionistico.
"Il numero di squadre era meno riluttante ad assumere giocatori dal non professionistico."
Ora i livelli inferiori possono fornire ai giocatori l'opportunità di svilupparsi al di fuori della struttura accademica e costringere i club professionistici a rivalutarli in seguito.
Pope crede che questa sia una delle ragioni per cui il percorso è diventato sempre più importante.
"Penso che il percorso sia probabilmente ancora abbastanza raro, in termini di giocatori che hanno giocato, diciamo, nell'EFL o, sai, nei livelli alti in Scozia," ha detto.
"Ma senza dubbio, man mano che andiamo avanti, diventerà meno raro, poiché sempre più giocatori fanno quel salto."
E poi c'è Richard Kone, la cui storia porta l'idea di una seconda possibilità a un altro livello.
Kone ha iniziato a giocare molto in basso nella piramide inglese dopo essersi trasferito nel Regno Unito dall'Africa. I suoi progressi sono stati complicati da problemi di visto, ma i suoi gol hanno attirato infine l'attenzione di club più in alto nel sistema.
"La storia di Richard Kone è davvero, davvero affascinante," ha detto Pope.
"È nato in Africa e poi è migrato nel Regno Unito, ha giocato davvero in basso nella piramide per una squadra chiamata Athletic Newham."
Le circostanze che circondano il viaggio di Kone lo rendono particolarmente insolito.
"C'erano un paio di problemi che potenzialmente gli hanno impedito di fare quel trasferimento prima con i visti, ecc.," ha spiegato Pope.
"Ma il Wycombe ha fatto quel salto dopo che ha segnato così tanti gol in fondo alla piramide. E sicuramente hanno guadagnato i loro soldi ora. Ovviamente ha ottenuto quel grande trasferimento al QPR."
Per Pope, tuttavia, la storia riguarda molto di più di un trasferimento calcistico.
"Qualcuno che può venire in Inghilterra attraverso le difficoltà di crescere in Africa," ha detto, "e poi, sai, va avanti e migliora e progredisce non solo nella sua carriera, ma nella sua vita attraverso il calcio non professionistico."
Pope è stato abbastanza fortunato da intervistare Kone per "Diamonds in the Rough", dandogli un'idea di quanto fosse significativa quell'opportunità.
"Sono sicuro che se chiedi a Richard Kone, come facciamo nel libro, perché siamo stati abbastanza fortunati da intervistarlo, se non fosse stato per il calcio non professionistico, non sarebbe dove si trova oggi," ha detto Pope.
"È una storia davvero, davvero speciale. E ce ne sono così tante di queste nel libro."
Questa potrebbe essere la lezione più importante nelle storie raccolte da Pope.
Il sistema di identificazione dei talenti del calcio non sta necessariamente prendendo ogni decisione sbagliata. Un giocatore potrebbe genuinamente non essere pronto a 16 o 18 anni. Ma la decisione di rilasciare qualcuno non significa che il loro sviluppo si sia fermato.
A volte il giocatore ha semplicemente bisogno di un ambiente diverso.
L'esperienza personale di Pope nel seguire il calcio non professionistico lo ha convinto che quelle opportunità stanno diventando sempre più preziose.
"Vedi molti giocatori da, diciamo, accademie di alto livello in Premier League e Championship che vengono effettivamente rilasciati e poi ottengono un contratto, diciamo, nella National League e poi sono in grado di risalire nella piramide," ha detto.
"Ecco perché penso che stiamo vedendo così tanti giocatori emergere dal non professionistico, perché è un livello di calcio molto buono."
Il percorso dal calcio accademico alla Premier League rimane il sogno tradizionale. Ma la ricerca di Pope suggerisce che il calcio deve essere cauto nel decidere troppo presto chi appartiene a quella strada.
Alcuni giocatori si sviluppano all'interno del sistema accademico.
Altri devono lasciarlo prima di poter dimostrare di cosa sono capaci.
E per quei giocatori, il non professionistico potrebbe non rappresentare la fine del sogno professionistico.
Potrebbe essere dove inizia il secondo capitolo.
Joe Pope è l'autore di 'Diamonds in the Rough' di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
