L'olandese ha fatto di De Jong il suo obiettivo principale a centrocampo dopo che il Manchester United lo ha nominato dopo il percorso dell'Ajax verso le semifinali di Champions League del 2019.
"Ho fatto del mio meglio; ho organizzato incontri con lui, dove erano coinvolti anche Richard e John, per convincerlo a venire," ha detto Ten Hag in un'intervista con The Athletic, riferendosi all'ex amministratore delegato Richard Arnold e al direttore sportivo John Murtough.
"Poteva essere molto importante per costruire la squadra, non solo quell'anno ma anche per il futuro. Ma non ce l'abbiamo fatta."
Il Manchester United ha negoziato con il Barcellona per diverse settimane durante l'estate del 2022, ma De Jong è rimasto al club catalano. Ten Hag ha anche detto che i manager non erano solitamente coinvolti nella parte finanziaria delle negoziazioni, nonostante la percezione che guidassero le discussioni di reclutamento.
"Tutti pensano che il manager stia facendo le negoziazioni, che io sia coinvolto in questioni finanziarie, ma non lo sono mai stato," ha detto.
Ten Hag ha detto che la dirigenza del Manchester United voleva un'identità offensiva costruita attorno al pressing dopo aver perso il possesso e controllando le partite in alto sul campo. La sua squadra dell'Ajax aveva impressionato nel loro cammino verso le semifinali di Champions League, battendo il Real Madrid e la Juventus lungo la strada.
"Quindi la nostra identità dovrebbe essere calcio dinamico, offensivo, contro-pressing, e questo è ciò che Richard e John mi hanno chiesto di fare," ha detto Ten Hag. "Giocare possesso nella metà campo avversaria. Certo, vogliono vincere. Old Trafford è il Teatro dei Sogni. Vogliono un calcio avventuroso. Hai bisogno dei profili."
De Jong non era l'unico centrocampista che Ten Hag desiderava. Ha anche spinto per Declan Rice, ma il West Ham United non era disposto a lasciar partire l'internazionale inglese.
"Il problema era che il West Ham non voleva lasciarlo andare. Penso che avremmo potuto fare di più per testare," ha detto Ten Hag. "Eravamo sulla stessa lunghezza d'onda, loro hanno provato, ma non so come sia andato il processo. Il punto è che, al Manchester United, hai bisogno di giocatori eccezionali."
La risposta preferita di Ten Hag ai problemi di realizzazione del Manchester United era Harry Kane, allora al Tottenham Hotspur. Ha detto che l'attaccante era la sua priorità per l'estate del 2023.
"Ho detto loro, 'Voglio solo un giocatore - e sai chi'," ha detto. "Ho lottato per questo. Ho sentito che era molto positivo, ma non ne ho mai parlato con lui. Non so come sia andato il processo decisionale con John, Richard, i Glazers."
Kane alla fine si è trasferito al Bayern Monaco. Ten Hag ha sostenuto che il Manchester United aveva bisogno di giocatori affermati che potessero portare autorità oltre che qualità, piuttosto che fare troppo affidamento su prospetti ancora in fase di sviluppo.
"Penso che un club come il Manchester United abbia bisogno di questi profili per avere successo. Personalità, e sono maturi, e sono responsabili," ha detto.
Ten Hag, ora direttore tecnico del FC Twente, ha lasciato il Manchester United nell'ottobre del 2024. I suoi commenti offrono un'altra testimonianza delle scelte di reclutamento che hanno plasmato il suo periodo ad Old Trafford -- e del centrocampista che credeva avrebbe potuto aiutare a definirlo.