Il 22enne ha firmato un contratto che scadrà nel 2029, con un'opzione per un ulteriore anno, in un accordo che dà a Mechelen il loro primo rinforzo difensivo della finestra di trasferimenti estiva.
Nato a Nottingham da un ex calciatore professionista Jon Olav Hjelde, Leo si è trasferito all'accademia del Celtic a 15 anni e ha firmato il suo primo contratto professionistico con il club scozzese, dove le comparazioni con Virgil van Dijk lo hanno seguito da adolescente nonostante non avesse mai fatto un'apparizione in prima squadra.
Il suo percorso verso il calcio regolare è invece passato attraverso prestiti e trasferimenti permanenti in Inghilterra e Scozia. Hjelde ha guadagnato la sua prima esperienza da senior in prestito al Ross County nel 2021, giocando sia come difensore centrale che come terzino sinistro, prima di trasferirsi al Leeds United, dove ha debuttato in Premier League.
Un prestito al Rotherham United è seguito nel 2023 per accumulare ulteriore esperienza nel Championship, prima di un trasferimento permanente al Sunderland nel gennaio 2024. Ha poi collezionato 30 presenze per i Black Cats, comprese 19 durante la loro campagna vincente per la promozione 2024-25, prima che un prestito allo Sheffield United nella seconda metà della scorsa stagione producesse ulteriori otto presenze nel Championship.
Il direttore sportivo Tom Caluwé ha dichiarato che l'esperienza di Hjelde nonostante la sua età lo rendeva un'ideale per le esigenze del club.
"Hjelde è il nostro primo acquisto difensivo di questa finestra estiva. Sono fiducioso che Leo abbia le qualità per essere un valore aggiunto per la nostra squadra. Ha già molta esperienza," ha detto Caluwé. Ha anche indicato che gli affari di trasferimento del club erano tutt'altro che completi. "Non abbiamo ancora finito. Stiamo lavorando su diversi affari concreti per rafforzare ulteriormente la rosa."
Hjelde ha anche rappresentato la Norvegia a livello Under-21, guadagnando 21 presenze per la categoria, un'esperienza che ha influito sulla decisione di Mechelen di portarlo nella Jupiler Pro League mentre cercano di aggiungere competizione e profondità lungo la loro linea difensiva per la stagione a venire.