Per una squadra capace di giocare a calcio piuttosto che semplicemente interrompere i loro illustri avversari, le ricompense andavano oltre i risultati. Battere il Liverpool ad Anfield e l'Arsenal ad Highbury ha portato attenzione nazionale, mentre i ricordi di Brown rivelano il carattere dei giocatori e il rispetto che hanno guadagnato lungo il cammino.
Battere il Liverpool ad Anfield
"Penso che il Liverpool sia stato il primo," ha ricordato Brown a Football Presse. "Quando abbiamo battuto il Liverpool, siamo andati lì e, di nuovo, penso fosse una ripetizione. Siamo andati ad Anfield ed era tutto esaurito. Se sei mai stato ad Anfield ai tempi, l'atmosfera era fantastica. Tutti conoscono la storia della FA Cup.
"Avevamo la Anfield Road end a Bolton, e avevamo 10.000 o 11.000 tifosi che sono venuti a quella partita. Ai tempi, si otteneva il 25% dei biglietti per una partita di FA Cup, quindi abbiamo riempito la Anfield Road end.
"Dopo la partita, abbiamo vinto 2-0, e stavamo camminando verso i nostri tifosi per ringraziarli di essere venuti e per il loro supporto. È stata una grande serata. Ma quando ti sei girato e hai guardato, il Kop era ancora pieno. Erano passati buoni cinque minuti dopo la fine della partita, e il Kop era ancora pieno.
"Quindi, come capitano, ho iniziato a portare i nostri giocatori verso il Kop per applaudirli per essere ancora lì. E c'è stata una standing ovation perché non avevamo cacciato il Liverpool dal campo. Avevamo effettivamente giocato a calcio contro di loro.
"Quando affronti i maestri, e loro erano maestri del gioco, e li batti nel loro stesso gioco, questo è ciò per cui si stavano alzando. L'ho sempre ricordato come uno dei gesti più eleganti che abbia mai visto dalle tribune verso i giocatori in campo.
"Hanno mostrato molta classe. Ciò che la gente pensa dei Liverpudliani e degli Scousers non mi importa. Questo è ciò che so di loro. Amano il loro calcio, sono appassionati di esso, ma quando lo fai nel modo giusto, ti applaudiranno. Diranno: 'Ben fatto.'"
Il Bolton aveva pareggiato 2-2 con il Liverpool a Burnden Park prima di viaggiare ad Anfield nel gennaio 1993 per la loro ripetizione del terzo turno. John McGinlay e Andy Walker hanno segnato in una vittoria per 2-0 che è diventata uno dei trionfi di coppa definitivi del club.
Per Brown, la reazione dei sostenitori del Liverpool è stata memorabile quanto il risultato stesso. Il Bolton era andato in uno dei terreni più celebri del calcio inglese, aveva battuto i detentori e guadagnato l'ammirazione delle persone che avevano visto la loro squadra perdere.
La convinzione di Bruce Rioch e la prova dell'Arsenal
L'avventura non è finita con il Liverpool. Nel febbraio 1994, il Bolton ha prodotto un'altra memorabile sorpresa contro l'Arsenal, pareggiando 2-2 a Burnden Park prima di vincere 3-1 ad Highbury. Brown ricorda la convinzione di Rioch che la sua squadra appartenesse a quel palcoscenico.
"Siamo andati all'Arsenal e abbiamo fatto lo stesso. Non dico che abbiamo ricevuto la stessa accoglienza, ma abbiamo dovuto combattere per quella partita, e loro non erano affatto felici. Infatti, non molti di loro ci hanno parlato dopo la partita. Non era un caso di persone che venivano da noi, dicendo ben fatto e stringendo la mano.
"Ma ricordo sempre Ian Wright."
L'attaccante dell'Arsenal era uno degli avversari con cui Brown aveva combattuto durante tutta la partita. Wright era un personaggio vivace in campo, e Brown, che non aveva paura di dare quanto riceveva, si divertiva nella competizione.
"Ian Wright è stato sostituito nei tempi supplementari, e io avevo avuto una battaglia con lui per tutta la partita. È un personaggio vivace. È uno di noi, sai. È passato attraverso le giovanili e ha imparato le dure lezioni del calcio e della vita.
"Quando stava uscendo dal campo, stavo dicendo: 'Vai, vai! Siamo troppo forti per te! Vai!' Lo stavo inseguendo fuori dal campo, e a lui non piaceva."
Brown si aspettava che il confronto continuasse dopo il fischio finale. Invece, la risposta di Wright gli ha lasciato un rispetto duraturo per l'attaccante dell'Arsenal.
"Mi stava aspettando nel tunnel. Ho pensato, 'Mi sta aspettando qui. Cosa succederà?' Ricordi quel vecchio tunnel? Era quasi come una serra.
"Era stato sostituito, quindi aveva fatto una doccia e si era vestito, e mi stava aspettando lì. Quando sono uscito, ho pensato, 'Cosa succederà qui?' Ma ha allungato la mano e mi ha stretto la mano.
"Ha detto: 'Assolutamente brillante. Ben fatto. Se lo meritava. Buona fortuna nel prossimo turno.'
"Con quel tipo di risposta, sali nella stima delle persone. È salito nella mia stima del 100%, e ora siamo amici. Ogni volta che ci incontriamo alla BBC e cose del genere, va tutto bene."
Per Brown, quei percorsi in coppa riguardavano molto più dei nomi famosi che il Bolton ha eliminato. Dimostravano ciò che una squadra impegnata poteva raggiungere quando il suo allenatore credeva veramente nella sua capacità. Allo stesso modo, le reazioni dei sostenitori del Liverpool e di Wright hanno mostrato il rispetto che poteva seguire una prestazione da gigante uccisore.