Cantona aveva già aiutato il Leeds United a vincere l'ultimo titolo di First Division prima di trasferirsi ad Old Trafford, ma Parker non gli aveva mai prestato particolare attenzione come avversario. Ciò che divenne immediatamente evidente allo United, tuttavia, fu che il francese possedeva qualcosa che la squadra stava mancando.
"Era qualcuno di cui non sapevamo molto," ha ammesso Parker, parlando a Football Presse. ""Tutto ciò che il capo aveva realmente fatto era chiedere ai due difensori centrali che avevano giocato contro di lui. Brucey (Steve Bruce) lo adorava. Quando Brucey ama qualcosa, la ama sul serio. Lo amava assolutamente.
"Brucey amava semplicemente chiunque avesse abilità tecniche. Si limitava a fissarlo e a sostenerli tutto il tempo. Lui e Pally (Gary Pallister) amavano quell'abilità tecnica. E Pally è un duro da convincere, ma anche Pally ha detto cose buone su di lui.
"Poi vedi dei pezzi di lui e poi arriva, e la differenza che ha fatto è stata incredibile."
Parker crede che l'arrivo di Cantona avrebbe facilmente potuto creare problemi altrove. Un giocatore con la sua abilità e status potrebbe aver generato gelosia tra i compagni di squadra affermati, in particolare dopo essere entrato in uno spogliatoio che era già insieme da un po'.
Tuttavia, al Manchester United, Parker dice che è successo il contrario.
"Penso che se fosse andato in qualsiasi altro club, e questo è successo al Leeds, ci sarebbe stata amarezza nei suoi confronti e gelosia per quello che era come calciatore.
"Ogni volta che parli con le persone ora, anche adesso, quando le persone si avvicinano a te, dicono sempre: 'Com'era Eric?' E tu stai aspettando che io dica: 'Oh, è un arrogante, un presuntuoso.'
"Ma Eric era uno di noi. Uscivamo come squadra e arrivavamo in un bar e dicevamo tutti: 'Metti £10 per un giro.' Eric metteva £20 nel giro perché avrebbe bevuto champagne o qualcosa del genere. Era lui a comprarlo. Ma si univa e stava sempre con noi. Si sedeva con noi.
"Sì, a volte poteva sembrare distante, ma aveva il suo modo, e abbiamo imparato a conoscere come era. Era un gentiluomo nel suo comportamento. Tutto di lui era semplicemente impeccabile."
Parker aveva già incontrato Cantona ai Mondiali del 1990, dove il francese faceva parte della squadra francese. Ma la sua vera apprezzamento per lui è arrivato al Manchester United, dove ha visto da vicino le qualità che rendevano Cantona così influente.
C'era anche un evidente contrasto fisico.
"Quando Eric si è presentato in una pre-stagione, dirò che era '93-'94, sembrava il Pillsbury Doughboy. Onestamente, era proprio come quella grande cosa bianca di Ghostbusters.
"E tutti noi lo guardavamo, e penso che tutti guardassero il capo e lo guardassero. Ma wow, quell'uomo lavorava duramente in pre-stagione.
"Era davanti a tutto. Correva e correva, ed era il modo tradizionale di farlo."
Quel esempio era importante per Parker perché sfidava l'idea che Cantona fosse semplicemente un calciatore dotato che poteva contare solo sulla sua abilità.
Aveva le qualità tecniche, ma era anche disposto a lavorare.
"Poteva correre, a proposito. Poteva davvero correre. E quando tornava, lavorava incredibilmente duro. Quella era una cosa che vedevi molto rapidamente.
"Non era solo qualcuno che stava in giro perché era un grande calciatore. Lavorava. E a causa della persona che era e dell'abilità che aveva, tutti volevano guardarlo e tutti volevano stare intorno a lui."
L'impatto non riguardava semplicemente le qualità individuali di Cantona. Il Manchester United aveva concluso la stagione 1991-92 dietro il Leeds United nella corsa al titolo, e Parker crede che la squadra fosse arrivata a un punto in cui gli avversari avevano capito come fermarli.
Lo United aveva bisogno di un'altra soluzione.
"Ha alzato il livello in un certo senso. Tutti volevano guardarlo e volevano semplicemente stare intorno a lui. Ma era anche la sua personalità. Ha aggiunto qualcosa di diverso allo spogliatoio in quel senso, nel modo in cui era.
"Improvvisamente avevamo un Glaswegian che cercava di parlare francese, il che non era buono, a dire il vero. Ci sarebbe piaciuto cacciarlo dallo spogliatoio, ma era il manager della squadra di calcio, quindi non potevamo cacciarlo.
"Ma il manager si è innamorato di lui. Il manager era assolutamente innamorato dell'uomo. E anche noi lo eravamo a causa della differenza che ha fatto.
"Ci ha dato, come diceva sempre il capo, un'altra dimensione, che ci è costata alla fine del '91-'92."
Parker crede che i problemi della stagione precedente avessero esposto la mancanza di opzioni dello United. Anche gli infortuni avevano giocato un ruolo, lasciando la squadra sempre più dipendente da Mark Hughes, conosciuto come Sparky dai suoi compagni.
Il problema non era che lo United fosse improvvisamente una squadra scarsa. Era che gli avversari avevano imparato come fermarli.
"Avevamo infortuni e eravamo dipendenti, diciamo, da Sparky (Mark Hughes). Praticamente, se lo dici, eravamo rimasti senza idee. Non avevamo semplicemente un altro modo.
"Le squadre volevano solo punirci. A meno che tu non arrivi alla fine di una stagione e stai inseguendo qualcosa, ogni squadra viene a punirci. Tutti vogliono essere quella squadra che punisce, specialmente nel mondo di oggi dove è tutto lucido nei media.
"L'idea è: 'Possiamo fermarli? Possiamo essere quella squadra che li frena un po' anche noi?' E tutti parlerebbero di noi per mesi e mesi su questo.
"Questo è ciò che è successo. Non sapevamo semplicemente come prepararci per questo. Così la stagione successiva, c'era più conoscenza."
Cantona non ha semplicemente rimosso il problema. Il suo arrivo ha dato allo United un altro modo di affrontarlo.
Parker dice che la squadra aveva imparato dalla delusione della campagna precedente ed era mentalmente meglio preparata quando si sono presentate situazioni simili.
"Abbiamo attraversato un brutto periodo, ma avevamo un modo migliore di uscirne. Sapevamo di poterci tirare fuori. Così ci siamo migliorati come squadra.
"Tutto è cambiato e anche lo spogliatoio è cambiato un po'. Ha semplicemente rilassato tutto. Il capo era più rilassato anche lui, in certi modi -- rilassato quanto poteva esserlo.
"Ma c'era semplicemente quella fiducia dopo un fallimento. E fu un fallimento. Non puoi discutere sul fatto che chiunque vinca un campionato merita di vincere un campionato. Semplice così.
"Eravamo semplicemente in una forma mentale migliore per affrontare la stagione successiva. Così quando abbiamo avuto quelle partite, quando le squadre cercavano di coprire tutto, sapevamo come reagire."
Per Parker, Cantona non era quindi semplicemente il goleador mancante o l'acquisto glamour che trasformava l'attacco del Manchester United.
È arrivato esattamente nel momento in cui la squadra aveva bisogno di un'altra soluzione, mentre la sua personalità gli ha permesso di diventare parte del gruppo esistente piuttosto che un estraneo.
L'estate successiva, Ferguson ha fatto solo un grande acquisto per la squadra, portando Roy Keane dal Nottingham Forest. Parker vede un chiaro contrasto tra quel approccio e la moderna tendenza a ricostruire ampiamente dopo il successo.
"Eric, quando è arrivato quel novembre, ha fatto una differenza incredibile per noi. E poi passi alla stagione successiva.
"Guardi a cosa ha fatto il Liverpool quest'estate quando ha vinto il campionato. Io ero lì durante l'estate a dire: 'Non capisco il Liverpool. Non si fa così.' Non esci e porti tutti questi giocatori come stanno facendo.
"Tutto ciò che Sir Alex ha fatto è stato portare un giocatore, ed era Roy Keane. Un giocatore. E Roy ha fatto una differenza enorme."
Il titolo che era sfuggito allo United nel 1991-92 è stato finalmente conquistato nella stagione inaugurale della Premier League, con Cantona che ha giocato un ruolo centrale dopo il suo arrivo di novembre.
Per Parker, il significato del francese era già chiaro molto prima delle celebrazioni.
"Ci ha dato un'altra dimensione, ma ci ha anche dato fiducia. Probabilmente è la cosa più grande.
"Eravamo semplicemente in una forma mentale migliore per affrontare la stagione successiva. Avevamo un modo migliore di uscirne. Sapevamo di poterci tirare fuori.
"E questo è ciò che ha fatto Eric. È arrivato e ha fatto una differenza incredibile per noi."
Il libro di Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
