Eppure l'ex attaccante è altrettanto deciso su un altro aspetto dei loro caratteri: la durezza che li ha resi calciatori formidabili.
Parlando con Football Presse, McVeigh ha ricordato come Mabbutt, il capitano del Tottenham, trattasse tutti con rispetto, indipendentemente dall'età o dallo stato, e come Hughton si interessasse personalmente ad aiutarlo a svilupparsi. Entrambi gli uomini hanno lasciato un'impressione duratura, ma le loro reputazioni per decenza non devono mai essere scambiate per debolezza.
Il semplice gesto di Gary Mabbutt prima del debutto di McVeigh con il Tottenham
"Hai il tuo Gary Mabbutt agli Spurs, che era semplicemente una persona eccezionale perché aveva la capacità di comportarsi come se non fosse un calciatore. I calciatori agivano e si comportavano in un certo modo, e lui si comportava sicuramente in un modo molto più distinto. Faceva sempre tutto con rispetto. Non importava se fossi un sedicenne o un trentaseienne, ti trattava allo stesso modo."
La considerazione di Mabbutt si estendeva ai giovani giocatori che cercavano di affermarsi nella prima squadra. McVeigh ha ricordato come il capitano si prendesse il tempo per parlargli prima del suo debutto casalingo nel 1997, nonostante fosse infortunato e non disponibile per la partita.
"Mi ha detto prima che uscissi per il mio debutto casalingo, 'Sai che ho segnato nel mio debutto casalingo?' Negli anni, Glenn Hoddle ha segnato nel suo debutto casalingo, Paul Gascoigne ha segnato nel suo, Gary Lineker ha segnato nel suo debutto casalingo.
"E ha elencato tutti i giocatori e ha detto, 'Paul, penso che segnerai nel tuo debutto casalingo.' Comunque, ho segnato nel mio debutto casalingo."
È stato un incoraggiamento memorabile da parte di un professionista esperto che non aveva alcun obbligo di offrirlo. Per un giovane attaccante che si preparava a giocare a White Hart Lane, le parole di un capitano affermato avevano un significato particolare.
Ma McVeigh è ansioso di chiarire che la natura generosa di Mabbutt lontano dall'azione non raccontava tutta la storia.
"Non appena si allenava, non c'era più il bravo ragazzo"
"Era il tipo di persona che era semplicemente così straordinario con tutti. E quell'immagine del bravo ragazzo era fantastica, ma lasciami dire, non appena si allenava, non c'era più il bravo ragazzo."
McVeigh fa una distinzione simile con Hughton, il cui influsso su di lui è iniziato quando è arrivato al Tottenham nel 1994. A quel tempo, Hughton aveva goduto di una carriera da giocatore di prestigio con il club e aveva rappresentato la Repubblica d'Irlanda nella Coppa del Mondo del 1990. Lavorava come allenatore della squadra riserve del Tottenham quando ha preso per la prima volta il giovane McVeigh sotto la sua ala.
"È stato il primo a prendermi come giocatore. Nessun altro lo aveva chiesto, nessun altro me lo aveva detto, o non l'avevo suggerito io. Ha detto, 'Paul, dai, andiamo a prendere un sacco di palloni e faremo un po' di conclusioni dopo l'allenamento.'"
McVeigh si è chiesto se la loro connessione irlandese avesse aiutato a unirli. Era arrivato da Belfast, mentre Hughton aveva rappresentato la Repubblica d'Irlanda a livello internazionale nonostante fosse nato e cresciuto in Inghilterra. Qualunque fosse la connessione iniziale, la relazione è diventata qualcosa di molto più duraturo di un allenatore che aiutava un giovane giocatore con le sue conclusioni.
"Ogni singola persona con cui parlo di lui dice, 'Oh, non è Chris un ragazzo adorabile?' E io dico, 'Sì, sì, lo è.' E così è stato quando il mio libro è stato lanciato, e lui è come un padre surrogato per me 30 anni dopo che l'ho incontrato. Ha ancora quel, sai, ho ancora quella relazione con lui."
Quell'affetto è sopravvissuto al passare del tempo e ai diversi percorsi che le loro carriere hanno preso. Hughton è andato a gestire diversi club, tra cui Newcastle United, Norwich City e Brighton & Hove Albion, mentre McVeigh ha sviluppato il suo lavoro in psicologia, leadership e performance.
Tuttavia, l'ex attaccante ricorda il lato competitivo di Hughton con la stessa vividezza del supporto personale che ha ricevuto.
"Non esiste un Chris Hughton gentile"
"Ma lasciami dire, vedi, ogni volta che si allenava in campo con noi in quei, sai, primi giorni, negli anni '90, quando le sue gambe erano ancora in grado di portarlo in giro per il campo, non esiste un Chris Hughton gentile."
McVeigh cita anche Gareth Southgate per illustrare la differenza tra la reputazione pubblica di una persona e le richieste del calcio professionistico. Ricorda l'ex allenatore dell'Inghilterra come un avversario che non ha perso tempo a rendere la vita difficile a un giovane attaccante che stava facendo il suo debutto in Premier League.
"Tutti guardano Gareth Southgate, e io lo faccio, sono lo stesso. Lo guardo e penso, che uomo eloquente, che persona davvero intelligente, che uomo adorabile, che ragazzo davvero gentile. Eppure ho fatto il mio debutto per gli Spurs in trasferta contro l'Aston Villa, e Gareth Southgate mi stava marcando. Teddy e io giocavamo in attacco, e Gareth Southgate e, Dio lo benedica, Ugo Ehiogu, che è passato a miglior vita ora, giocavano come difensori centrali."
Il ricordo di McVeigh di quel pomeriggio sottolinea il suo punto.
"E Sir Gareth Southgate mi ha fatto a pezzi quel giorno. Il primo è stato un calcio in schiena, e io ero sdraiato a terra. Lui ha detto, 'Benvenuto nella Premier League,' perché sapeva che stavo facendo il mio debutto."
Per McVeigh, queste esperienze rivelano qualcosa di fondamentale sulle persone che hanno successo nel calcio. Gentilezza, rispetto e considerazione per gli altri possono coesistere con la determinazione di vincere battaglie individuali e imporsi sull'opposizione.
"Quindi questa immagine del bravo ragazzo è molto, molto diversa da ciò che potresti vedere 15, 20 anni dopo, o da ciò che le persone percepiscono tu sia, fino a quando non devi uscire e combattere per un pallone o combattere per cercare di vincere una partita in campo."
La durezza dietro i bravi ragazzi del calcio
Torna a Mabbutt e Hughton per rendere il punto esplicito.
"Non esiste un Chris Hughton gentile. Non esiste un Gareth Southgate gentile. Non esiste un Gary Mabbutt gentile. Questi bravi ragazzi non possono -- è impossibile esistere nel calcio come un bravo ragazzo perché essenzialmente ognuno di loro avrebbe spezzato le gambe a qualcuno se necessario."
È una descrizione deliberatamente provocatoria, ma che cattura la distinzione che McVeigh vuole tracciare. L'incoraggiamento di Mabbutt prima del debutto casalingo di un giovane giocatore e la disponibilità di Hughton a rimanere dopo l'allenamento erano espressioni del loro carattere, non evidenze di un lato competitivo più morbido.
Entrambi gli uomini capivano che prendersi cura delle persone e competere ferocemente non erano qualità opposte. Per il giovane attaccante che li ha incontrati al Tottenham, il loro esempio dimostrava che i concorrenti più duri del calcio potevano anche essere tra le persone più decenti.
Paul McVeigh è autore di "It's Not About You: The Psychology of Leadership" - che è disponibile qui.
