Per lo United, o più specificamente per Ineos, questa finestra estiva è stata una ritirata e una resa. Con la qualificazione alla Champions League e il slancio guadagnato dall'impatto di Michael Carrick e del suo staff, ci aspettavamo di più - molto di più - di quanto finora consegnato dai vertici del club.
Il manager, lui stesso, ha detto lo stesso venerdì. Naturalmente, è stato misurato. Diplomatico. Ma Carrick, come tutti noi, si aspettava di più dopo ciò che aveva consegnato al consiglio la scorsa stagione.
"Non può essere per il gusto di farlo, ma sì, ovviamente, vogliamo migliorare, dobbiamo migliorare," ha ammesso il manager. "È qualcosa su cui stiamo lavorando, di sicuro.
"Dobbiamo continuare a spingere per di più. Ci sono uno o due settori in cui ci piacerebbe migliorare e sentiamo che c'è la possibilità di migliorare, ma ancora, deve essere qualcosa che possiamo fare che ci rende migliori e migliora il gruppo, che sia qualità o che sia un po' di profondità.
"È piuttosto ovvio."
Un scarto dal Chelsea e una decente, anche se soggetta a infortuni, opzione di acquisto dall'Aston Villa. Andrey Santos e Youri Tielemans: due giocatori per sostituire il vecchio leone, Casemiro. Un giocatore che ha incarnato tutto ciò che è andato storto in questo club dall'arrivo di Sir Jim Ratcliffe oltre due anni fa.
Ora, questa rubrica è un fan di Santos, lo seguiamo da quando ha capitano il Brasile al Mondiale U20 sei anni fa. Ma sarà il primo a ammettere, non è Casemiro. Così come Tielemans. Ancora, un giocatore di talento, potenzialmente un grande giocatore. Ma con un passato di infortuni che ha tenuto quel potenziale sotto controllo. Dato il rendimento di Casemiro nella seconda metà della scorsa stagione, così come stanno le cose, uno più uno non sarà sufficiente per arrivare a due.
Come diciamo, Casemiro e il modo in cui ha risposto - e supportato - Carrick negli ultimi mesi della sua carriera allo United ha racchiuso tutto ciò che è andato storto in questo club negli ultimi anni. Prima della nomina di Carrick, Casemiro aveva preso la sua decisione sull'ultimo anno del suo contratto. Offerto un indennizzo dalla dirigenza, l'ha accettato. E chi potrebbe biasimarlo? Coloro che gestiscono le cose hanno fatto sapere di credere che fosse sovrapagato. Che le sue gambe erano andate. Che era poco più di un passeggero. Un peso morto. Naturalmente non lo hanno detto direttamente al brasiliano, ma questa opinione è arrivata ai confidenti nella stampa. È spesso così che funziona.
Al contrario, Carrick vedeva un campione del mondo. Un manager dei giocatori. Un motivatore. Il Geordie vedeva qualcuno con ancora molto da dare. Non stava escludendo Casemiro - non per niente. E quella dimostrazione di fede e supporto è stata ripagata in spades. L'interazione in campo tra i due durante il revival della scorsa stagione ha parlato chiaro. Casemiro saltava sulle spalle del suo manager. Lo afferrava. Lo abbracciava. Partita dopo partita. Vittoria dopo vittoria. Carrick aveva trovato un modo per liberare il veterano da questa gabbia Ineos. Proprio come ha fatto con Kobbie Mainoo.
Ancora, come con Casemiro, prima dell'arrivo di Carrick, Mainoo era stato fatto sentire indesiderato. Un peso. Un pezzo da incassare - e poco altro. Ma un braccio attorno alla spalla da parte del suo manager e Mainoo si è acceso. Il locale di Stockport ha concluso la stagione con un nuovo contratto, un posto nella squadra dell'Inghilterra per la Coppa del Mondo e avendo aiutato il suo club a tornare in Champions League... e senza ringraziamenti da parte di quelli sopra.
Lo abbiamo già detto qui. Mainoo. Casemiro. Il revival della coppia, insieme alla squadra nel suo complesso, è stato un bel traguardo per Carrick e il suo staff. Ma il risultato più grande è stato il manager che ha salvato la reputazione - e potenzialmente le carriere - di coloro che lo hanno assunto. Ratcliffe e Ineos hanno felicemente ricevuto i plausi - e evitato il controllo - dalla stampa dalla fine della scorsa stagione. Ma non c'è dubbio, è stato Carrick e la sua apprezzamento per la cultura e le tradizioni del Manchester United a salvare la scorsa stagione. Ha ricostruito la fiducia. Ha salvato carriere. Ha raggiunto tutto ciò nonostante il comportamento di coloro che erano nella sala del consiglio - e non grazie a loro.
Ecco perché, per quanto deludente e frustrante sia stata questa campagna di mercato per il supporto dello United, non può essere una sorpresa. Lo United ha fatto a malapena un lamento nella battaglia con il Manchester City per Elliot Anderson. Le cose sono state ancora peggiori riguardo a Sandro Tonali, Mateus Fernandes e la competizione con il Tottenham, 17° in classifica. Per questa rubrica, dei tre in gioco, Tonali era il giocatore per cui spingere.
"Tonali può giocare ovunque," ha recentemente detto Alberico Evani, due volte vincitore della Coppa dei Campioni con l'AC Milan, a Football Presse, "perché è un grande giocatore, un giocatore di calibro internazionale, e è qualcuno che può adattarsi a qualsiasi tipo di lega.
"Si troverebbe bene in Italia, si troverebbe bene in Spagna, sta facendo bene in Inghilterra, perché è un giocatore moderno che sa come giocare entrambe le fasi del gioco e gioca con una grande personalità."
Bryan Robson. Paul Ince. Roy Keane. Tonali era il giocatore per mettere tutto insieme per il centrocampo dello United. Ma invece di comportarsi come lo United di un tempo, quello che Carrick e la sua squadra avevano riportato in vita, Ineos si è rimpicciolito e si è ritirato di fronte all'ambizione e al potere di spesa del Tottenham.
Ecco perché Carrick ora si trova a dover prendere una decisione su Marcus Rashford. Non avendo ricevuto alternative da Ineos, sembra che l'internazionale inglese sarà reintegrato nella squadra da Carrick. Una buona cosa? Una cattiva scelta? Questo è per un'altra rubrica. Ma ciò che è ovvio è che Ineos non ha dato al loro manager altre opzioni. Mettiamola così, qualcuno di noi può vedere Ineos muoversi per un esterno che segna gol, a 27 anni e con l'esperienza di Rashford in queste ultime settimane di mercato...? In passato, certo. Ma non ora. Non con questo team dirigenziale.
E questo è il problema. Questo non è il Manchester United del passato. Carrick, tornando alle tradizioni, ai metodi collaudati, ha dato ai tifosi un po' di speranza. Ma Ineos è tornato al suo tipo. E date le loro azioni finora, c'è poco che suggerisca che le cose cambieranno.