Nessuno avrebbe potuto immaginare che sette anni dopo avrebbero condiviso una medaglia da vincitore del Championship, combinandosi per il gol di apertura nella partita che ha assicurato il titolo al Coventry City -- e un ritorno in Premier League per la prima volta in 25 anni.
Ephron Mason-Clark, allora 19enne, ha segnato per il Barnet in una sconfitta per 2-1 contro il Gateshead nella National League. Brandon Thomas-Asante, di 20 anni, ha segnato per l'Oxford City in una sconfitta per 5-3 contro l'Hampton & Richmond Borough nella National League South. Due stadi diversi, due livelli diversi, una folla combinata di circa 1.150 persone. Il calcio era lontano da Wembley come è possibile.
Avanzando ad aprile e maggio 2026, il Coventry, sotto la guida dell'allenatore Frank Lampard, ha accumulato 95 punti per vincere il Championship con tre partite di anticipo -- il loro primo titolo di seconda divisione e un ritorno nella massima serie inglese dopo la retrocessione nel 2001. Thomas-Asante ha concluso la stagione con 13 gol e quattro assist. Mason-Clark ha contribuito con 10 gol e nove assist -- più assist di qualsiasi altro giocatore del club. Insieme sono stati coinvolti in 36 contributi ai gol.
Il percorso di Thomas-Asante verso la cima ha richiesto un decennio e ha coperto ogni gradino del campionato. Dall'accademia MK Dons nel 2011 alla National League con Sutton United, Ebbsfleet United e Oxford City, passando per la League Two con il Salford City, e infine il West Bromwich Albion nel Championship nel 2022 -- dove ha completato l'intero set di divisioni EFL prima di unirsi al Coventry nel 2024.
Il viaggio di Mason-Clark è iniziato nella Isthmian League Premier Division in prestito alla Metropolitan Police nel 2016, un mese dopo aver debuttato con il Barnet. Ha trascorso sei anni con le Api, prevalentemente nella National League, prima che il Peterborough United lo firmasse in League One nel 2022. Il Coventry lo ha portato all'Arena CBS due anni dopo.
Thomas-Asante ha riflettuto sulla grandezza del viaggio dopo aver sollevato il trofeo a seguito di una vittoria per 3-1 contro il Wrexham nell'ultima partita della stagione.
"Wow, che momento. Momenti come questo non arrivano dal nulla. Si costruiscono nel corso di anni e decenni. È un viaggio."
Tiene la giacca che indossava prima delle partite durante i suoi giorni nella National League come promemoria permanente di dove è venuto.
"Abbiamo una battuta ricorrente -- diciamo che abbiamo i nostri maglioni a casa. Chiunque abbia giocato nella National League lo sa, poiché tutti indossano la stessa giacca prima di una partita. L'ho tenuta perché non voglio mai dimenticare i momenti difficili. Ma non voglio nemmeno sminuire la National League perché, come abbiamo visto con York e Rochdale, il livello è irreale. Viene sminuito e non è uno scherzo. Quindi vedere questo, vedere la League Two, la League One, il Championship e, se Dio vuole, presto la Premier League è speciale."
L'emergere di Mason-Clark è stata una delle storie della stagione del Championship. Thomas-Asante lo aveva affrontato a livello di accademia e ha detto che sapeva immediatamente che tipo di giocatore stava affrontando.
"Quando sono arrivato per la prima volta, lui era uno dei giocatori che ho visto e ho pensato: 'Ho giocato contro di lui molte volte a livello di accademia, so che ha dato del tempo difficile ad alcuni dei miei amici.' Quindi volevo solo giocare con lui. E vedere che nessuno nel paese riesce a gestirlo è semplicemente una vista straordinaria."
È andato oltre quando gli è stato chiesto del giocatore che il suo compagno di squadra è diventato.
"Sono un fan del calcio prima di essere un giocatore, e il giocatore che è diventato, è semplicemente irreale. Anche solo guardarlo dall'altra parte del campo, dovevo ricordarmi di entrare sul secondo palo. Aggiunge sempre qualcosa al suo gioco -- sta diventando inevitabile. Nessuno può davvero fermarlo."
Mason-Clark ha segnato l'occasione con un debutto internazionale per la Giamaica a marzo, coronando una stagione che ha trasformato completamente il suo profilo.
L'estate di Thomas-Asante non è ancora finita. Si prepara per la Coppa del Mondo come parte della squadra del Ghana, dove affronterà l'Inghilterra nella fase a gironi in una sede che ospita 70.000 persone -- lontano dalla manciata di spettatori che lo hanno visto segnare per l'Oxford City nel settimo livello sette anni fa.