L'incarico è stato confermato l'11 giugno. Mourinho arriva il 13 luglio, il giorno in cui inizia il ritiro estivo, con un contratto triennale fino al 2029. Sostituisce Álvaro Arbeloa dopo due stagioni consecutive senza trofei che si sono concluse con la vittoria del Clásico da parte del Barcellona per 2-0 -- la prima volta che il campionato è stato deciso tra i due club in 94 anni.
Il Mourinho che arriva nel 2026 è diverso nel registro rispetto a quello che si è presentato al mondo come The Special One nel 2004. L'arroganza rimane, ma è più silenziosa.
"Non voglio dire che ero l'eletto," ha detto a Vanity Fair. "Ero uno di loro."
Il manager più divisivo del calcio europeo sta facendo uno sforzo per presentarsi come parte di una linea piuttosto che al di sopra di essa.
Sull'istituzione a cui sta tornando, il linguaggio è sentimentale.
"La storia del Real Madrid non può essere paragonata a nessun'altra," ha detto, aggiungendo che la maglia bianca ha qualcosa di magico. La sua relazione con Kylian Mbappé attirerà tanto scrutinio quanto qualsiasi altra cosa riguardo al suo ritorno.
La gestione di Mourinho degli attaccanti d'élite è stata un tema ricorrente -- attriti con Samuel Eto'o, complessità con Cristiano Ronaldo -- e Kylian Mbappé porta rumore insieme ai suoi gol. La risposta è un contenuto deliberato.
"Non è il momento di parlare, è il momento di ascoltare," ha detto. "Mbappé è un giocatore fenomenale e cercherò di aiutarlo a diventare ancora migliore."
Quegli anni del Clásico sono al centro della sua identità professionale. Guardiola da una parte, lui dall'altra, Lionel Messi e Cristiano sull'erba.
"Il mondo si è fermato per quelle partite," ha detto. Confronta quel periodo con l'era Nadal-Federer-Djokovic nel tennis: una convergenza di grandezza che non si ripeterà.
Non ha risentimenti verso il Barcellona, dove ha lavorato sotto Bobby Robson insieme a un giovane Pep Guardiola e Luis Enrique, e dove sono nati i suoi figli.
"Mi piace giocare contro i migliori," ha detto, "perché i migliori ti costringono a essere migliore."
L'accusa di calcio difensivo, solo risultati, lo trova ancora inflessibile.
"C'è una teoria assurda: che puoi essere grande senza vincere."
La sua prova A: il Madrid 2011-12 che ha accumulato 100 punti e segnato 121 gol. Rivede anche la semifinale dell'Inter contro il Barcellona -- non la resistenza in dieci uomini al Camp Nou, ma la vittoria per 3-1 a Milano la settimana prima. Quella retroguardia non era anti-calcio. Era arte e intelligenza competitiva ai massimi livelli.
Sa cosa ha fatto all'immagine dell'allenatore. Prima di lui, la telecamera puntava sui giocatori. Con lui, la panchina è diventata un palcoscenico. Ora è cauto.
"Non ho mai voluto essere più importante dei miei giocatori," ha detto. Il carisma, insiste, non è una performance. "Il carisma non è qualcosa che compri al supermercato." Si guadagna attraverso il lavoro.
Mourinho torna a un club che è rimasto due anni senza trofei. Non è mai durato più di tre stagioni in nessun posto. Qualunque cosa accada, questo sembra il suo ultimo grande atto.