È ciò che accade a quel giocatore durante i giorni difficili nel mezzo.
L'approccio di Rathbone ha sempre coinvolto più del semplice trattamento di un infortunio. La sua abilità atletica lo ha aiutato a connettersi con i giocatori, mentre la sua esperienza gli ha insegnato che l'umorismo, l'entusiasmo e l'empatia possono essere altrettanto importanti nel processo di riabilitazione.
Rathbone ha detto Football Presse, "Ero un corridore fantastico. Avevo vinto gli 800 metri delle scuole di Birmingham, e ero davvero bravo a calcio e rugby. Quindi sono sempre stato naturalmente un corridore molto bravo."
Quella capacità è rimasta parte del suo lavoro per tutta la carriera. Quando era a Harrogate, correva con i giocatori infortunati invece di semplicemente supervisionarli da bordo campo.
"Ho fatto tutta la corsa con i due ragazzi infortunati, ogni singola corsa, ogni passo del percorso."
All'Everton, si stava ancora mettendo alla prova ben oltre i quarant'anni. Rathbone ha ricordato un'occasione in cui i giocatori hanno completato un beep test e lui ha chiesto al preparatore atletico se poteva provarci dopo.
"Quando ero all'Everton, ho vinto il beep test di un intero livello. Quindi avevo circa 45 anni, e i ragazzi hanno fatto il beep test al mattino, e ho detto al preparatore atletico, quando se ne sono andati tutti, lasciami fare il beep test. Voglio provarci.
"Comunque, ho vinto di un intero livello, e ho detto al preparatore atletico, non dirlo a Moisey."
Il segreto non è durato. David Moyes lo ha scoperto, e Rathbone ricorda l'indignazione simulata dell'allenatore per il suo fisioterapista che superava i giocatori.
"Ha detto, 'Sono furioso, il mio preparatore atletico ha vinto il beep test, ha 45 anni. Non sono felice con te.'"
Era uno scherzo, ma illustrava qualcosa di importante riguardo all'approccio di Rathbone. Voleva essere al fianco dei giocatori, condividendo il lavoro piuttosto che chiedere loro di fare qualcosa che non avrebbe fatto lui stesso.
Esperienza che nessun laptop può sostituire
La medicina calcistica è cambiata enormemente durante la carriera di Rathbone. Nuove tecnologie, dati e metodi scientifici hanno trasformato il modo in cui i club valutano gli infortuni e pianificano la riabilitazione. Riconosce i progressi, ma crede che l'esperienza e la capacità di lavorare direttamente con i giocatori rimangano essenziali.
"Con i nuovi ragazzi che arrivano con tutte le nuove cose--iPad, teorie, tutto quel genere di cose che non capisco, non voglio davvero capire--se posso ancora essere in prima linea e posso ancora correre con tutti i giocatori infortunati e passare la palla e così via, non importa che io possa a malapena accendere un laptop. Non importa. No. Il giorno in cui non potrò più farlo, allora potresti scoprire che non hai molto da offrire."
Un momento di riflessione mentre si trovava nei Caraibi lo ha aiutato a riconsiderare come vedeva la propria esperienza.
"Ho realizzato che non sono vecchio, sono enormemente esperto."
Per Rathbone, gli anni trascorsi a lavorare nel calcio gli avevano dato qualcosa che non poteva essere acquisito semplicemente studiando la tecnologia più recente. Aveva lavorato con giocatori di diversi club, personalità e livelli di gioco, e capiva cosa significasse trascorrere del tempo accanto a qualcuno che era infortunato e frustrato.
"Non saranno mai me. Devono giocare 450 partite e devono mettere 30 anni come fisioterapista."
Crede anche che la capacità di dimostrare abilità calcistiche e condividere il lavoro in campo aiuti a costruire una relazione con un giocatore infortunato. Ma il valore più grande di quella relazione spesso emerge quando il giocatore sta lottando emotivamente.
"Chiunque può sistemare un infortunio al tendine. Pochissime persone possono far ridere le persone. Pochissime persone entrano in una stanza medica e sollevano gli animi e fanno ridere e ottimisti e positivi tutti.
"E in quei giorni di pioggia con il giocatore che è molto giù, indossare il tuo impermeabile e uscire a correre e passare e condividere la corsa e così via, è una cosa molto, molto potente. E essere sempre allegri e ottimisti in questo."
Più che trattare un infortunio al tendine
L'enfasi di Rathbone sul lato umano della riabilitazione deriva dalla comprensione di quanto possa essere difficile per un calciatore trascorrere del tempo lontano dal campo di allenamento.
Ha ricordato l'ex difensore dell'Everton Joseph Yobo commentare sulla sua natura allegra.
"Baz, sei sempre felice, sorridi sempre."
La risposta di Rathbone ha catturato la connessione che voleva stabilire con i giocatori.
"Sì, perché sono con te ogni giorno, Josie."
Crede che il fisioterapista abbia la responsabilità di aiutare i giocatori a superare i giorni peggiori di un infortunio, quando la frustrazione e la delusione possono diventare parte della routine quotidiana. I moderni metodi diagnostici significano che il lavoro non riguarda semplicemente l'identificazione di ciò che non va; si tratta anche di aiutare il giocatore nel processo di guarigione.
"Con le scansioni e i consulenti ora, non ci perdiamo nulla, giusto? Quei giorni sono finiti in cui potresti perdere una diagnosi. Quindi il nostro ruolo è sempre più quello di essere ottimisti, mostrare ai giocatori che ci interessa dei loro infortuni e lavorare con loro e farli tornare in forma e così via. Sì. Mostrare entusiasmo. Questo è il lavoro.
"I giocatori non sono interessati se posso, o se posso descrivere le 8 ossa carpali o disegnare il plesso brachiale. Non gliene frega niente, ma vogliono entrare e vogliono, quando sono giù, piove fuori, vogliono vedere Baz con il suo caffè ridere, scherzare, raccontare le sue barzellette."
Vuole che i giocatori arrivino nella stanza medica sentendo che c'è ancora qualcosa da aspettarsi, anche quando non possono allenarsi con il resto della squadra.
"Abbiamo delle cose fantastiche oggi. Io e te in campo, faremo un po' di conclusioni, poi un po' di shuttle, poi faremo delle flessioni, poi faremo un po' di boxe."
Quella miscela di duro lavoro e umorismo è centrale nel suo approccio. Rathbone vuole che i giocatori infortunati si sentano coinvolti, continuino a lavorare e sappiano che qualcuno è investito nella loro guarigione.
Ogni giocatore merita lo stesso trattamento
L'approccio di Rathbone non è riservato solo alle stelle affermate. Che stia lavorando con un internazionale della Premier League o con un giovane giocatore che spera di farsi strada nel calcio professionistico, crede che il livello di cura debba rimanere lo stesso.
"Non tratti il polpaccio teso di Wayne Rooney in modo diverso rispetto a uno dei giocatori dell'Huddersfield Town. Il polpaccio teso è il polpaccio teso. Non fai favoritismi.
"Abbiamo un giovane ragazzo all'Huddersfield ora che sta avendo alcuni problemi. Sto facendo tutto il possibile, e lui è il mio Wayne Rooney. Potrebbe o meno giocare mai a calcio professionistico. È un professionista. Potrebbe non giocare mai nella prima squadra dell'Huddersfield. Penso che lo farà. Spero che lo farà.
"Ma il punto che sto facendo è che lui è il mio principale punto di attenzione ora. E se fossi tornato all'Everton e fosse stato il problema di Wayne, non avrei dedicato meno tempo a questo ragazzo di quanto ne avrei dedicato a Wayne. E sono sempre stato così. Ho sempre trattato tutti allo stesso modo."
Il principio è radicato in parte nella sua esperienza come giovane giocatore al Birmingham City. Rathbone ricorda quanto fosse maltrattato a volte e crede che quelle esperienze abbiano contribuito a plasmare il fisioterapista che è diventato.
"Qualcuno mi ha chiesto l'altro giorno, 'Cosa hai dedotto da tutto ciò? Qualcosa di rimpianti? Rimpiangi qualcosa di ciò che ti è successo?' E ho detto di no, perché mi ha reso super empatico.
"E quanto male sono stato trattato come giovane giocatore al Birmingham, mi ha fatto assicurare che non avrei trattato le persone in quel modo. E mi sono assicurato che avrei trattato tutti quelli che ho mai incontrato nel calcio come avrei voluto essere trattato. Spero che tutti siano così. Purtroppo, molte persone non lo sono, sai.
"Quindi tutti quei momenti brutti mi hanno reso una persona molto, molto migliore. E come dico, tratterei il più umile dei professionisti al primo anno come il più costoso acquisto. E questo è il modo in cui sono sempre stato."
Mantenere la responsabilità fino a quando il giocatore non è pronto
Quel senso di responsabilità informa anche come Rathbone gestisce le fasi finali della riabilitazione. Non crede che la responsabilità per un giocatore infortunato debba automaticamente passare dal team medico al personale di fitness non appena il giocatore raggiunge una particolare percentuale di forma fisica.
"Il modo in cui lavoro, il modo in cui lavoriamo in questo club calcistico, è che tengo il giocatore infortunato con me fino a quando non siamo felici che l'infortunio sia finito e che sia tornato al 100% della velocità.
"Ha lavorato in ambienti in cui quando il giocatore è al 70% di forma, il preparatore atletico si occupa del resto. Non credo in questo. Altri lo fanno. Io no. Penso che il medico, perché è la mia responsabilità, rimanga con il giocatore infortunato fino a quando non è più infortunato. Non c'è rischio di reinfortunio."
Riconosce che questo approccio ha portato a disaccordi con i colleghi, incluso un preparatore atletico all'Everton che lo sfidava quando non era d'accordo con i suoi metodi. Ma il principio sottostante rimane semplice: Rathbone vuole vedere il giocatore attraverso l'intero processo.
La sua filosofia torna agli stessi temi che attraversano i suoi ricordi di Everton e Preston: la conoscenza medica è importante, ma lo sono anche fiducia, impegno e la volontà di mettere l'individuo al primo posto.
Per Rathbone, il lavoro riguarda più che rendere un giocatore in forma. Si tratta di rendere gestibili i giorni difficili, mantenere un giocatore motivato e trattare ogni persona con lo stesso rispetto.
"Mostra entusiasmo. Questo è il lavoro."
Mick Rathbone è autore di "The Smell of Football III: One Hundred Days in the Dug Out" da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
