McClaren ha servito come assistente di Erik ten Hag allo United dall'estate del 2022 fino alla fine della stagione 2023/24, partendo di sua spontanea volontà tre mesi prima che Ten Hag venisse esonerato.
I due hanno vinto la Carabao Cup e la FA Cup in stagioni consecutive prima che i loro mandati al club finissero. Parlando con The Athletic, McClaren ha parlato del suo rapporto con la squadra e ha riservato particolari elogi a Fernandes -- e per un punto di conflitto specifico.
"Ci siamo scontrati solo una volta. Non ha applaudito i tifosi, quindi abbiamo avuto un po' di discussione su questo. Penso che fosse la vittoria del Newcastle, 3-0 all'Old Trafford nel novembre 2023. Ero più arrabbiato con la squadra e i giocatori. È stata una brutta situazione, ma il giorno dopo ci siamo baciati e ci siamo riappacificati. È eccellente con i tifosi il 99% delle volte."
A parte l'incidente, la valutazione di McClaren su Fernandes è stata entusiasta per tutto l'intervista.
"Ricordo la sua prima partita all'Old Trafford, ha servito palloni lunghi e diagonali. Ho pensato: anello mancante. Vuole fare tutto. È davvero uno dei primi cinque giocatori che ho allenato."
È stato entusiasta di ciò che ha visto in allenamento.
"Ha una visione straordinaria. Ho visto cose in allenamento, e dici: wow. Il suo atteggiamento, il suo professionalismo sono di prima classe. È il primo ad arrivare, l'ultimo ad andare via. Ultimo in campo, a fare tiri, a praticare tutto il giorno per migliorare. La sua personalità è fantastica. A volte, emotiva."
McClaren ha fatto un confronto tra Fernandes e Roy Keane -- il capitano dello United che ha allenato sotto Sir Alex Ferguson durante il suo primo mandato al club dal 1999 al 2001 -- sostenendo che la volatilità emotiva che a volte suscita critiche è proprio ciò che rende entrambi i giocatori eccezionali.
"Abbiamo avuto un periodo in cui abbiamo detto a Roy: devi calmarti un po'. Perché stava cominciando a diventare un problema. A causa dei guai in cui si è cacciato, tendeva a saltare cinque o sei partite a stagione. Ha cercato di calmarsi, ed era scarso. Così abbiamo detto: dimentica, sii te stesso, va bene, ci mancherai per cinque partite, non vogliamo che tu sia un gattino in campo."
"E Bruno è lo stesso. Quando dovevo fare l'arbitro in allenamento, è un incubo. È solo passione. È in forma, corre, segna, assiste, i suoi numeri sono fenomenali."
Fernandes ha prodotto in questa stagione una delle campagne più produttive della sua carriera allo United, contribuendo con otto gol e 19 assist mentre la squadra di Michael Carrick spinge per un ritorno in Champions League.