Era un ragazzo del posto che era cresciuto guardando le stelle del club in televisione, e improvvisamente si trovava ad allenarsi accanto ai giocatori che avevano recentemente reso il Villa campione d'Inghilterra e d'Europa.
Tra quelle figure senior, Gordon Cowans divenne rapidamente una delle persone che resero la transizione più facile.
"Voglio dire, c'erano persone davvero, davvero gentili nella squadra, come Gordon Cowans che era molto avvicinabile," ricordò Walters a Football Presse. "È stato molto gentile con me perché in quel periodo non penso di aver passato molto spesso."
Walters era un adolescente che cercava di trovare il suo posto in uno spogliatoio pieno di giocatori affermati. Il suo istinto naturale era di esprimersi, ma stava anche ricevendo critiche per il modo in cui giocava. Cowans, invece di aggiungere pressione, offrì rassicurazione.
"Ho ricevuto un po' di critiche per non passare, quindi è stato molto confortante per me, dicendo: 'No, non preoccuparti. Non ascoltarli. Fai semplicemente quello che sai fare e passa quando puoi. E ovviamente fai quello che sai fare, quando puoi anche.'"
Quel consiglio era importante per Walters perché Cowans non era semplicemente un giocatore esperto che parlava a un giovane. Era qualcuno che Walters considerava uno dei calciatori più eccezionali della squadra, e la sua influenza proveniva tanto dal modo in cui si comportava quanto da ciò che diceva.
"Persone come Gordon Cowans sono state molto influenti per me nella squadra. Andy Blair, non era un titolare, ma anche lui era molto avvicinabile nella squadra.
"C'erano giocatori nella squadra che hanno reso la mia vita molto più facile di quanto potesse essere."
L'influenza di Cowans era particolarmente significativa perché Walters stava entrando in una squadra dove gli standard erano già stati stabiliti. Il Villa aveva vinto la Coppa dei Campioni nel 1982, e il giovane esterno era circondato da giocatori che avevano vissuto le notti più importanti del calcio di club.
Per Walters, Cowans era qualcuno che incarnava quegli standard senza bisogno di imporsi nello spogliatoio.
"Oh, decisamente. Non solo parlava, ma agiva. Era uno dei migliori giocatori della squadra.
"Come ho detto, era un uomo molto avvicinabile. Sai, ti dava consigli e guidava con l'esempio. Era un giocatore fantastico."
C'era anche qualcosa della personalità di Cowans che Walters ricorda chiaramente. Nonostante la sua posizione all'interno della squadra, non si comportava come qualcuno che avesse bisogno di ricordare a tutti gli altri la sua importanza.
"Era anche molto modesto. Pensi che essendo un giocatore così influente sarebbe stato presuntuoso, ma no, era molto, molto riservato in un altro modo."
Quella autorità silenziosa sembra essere stata parte di ciò che Walters ammirava. Cowans non aveva bisogno di dominare lo spogliatoio per influenzare i giocatori intorno a lui. Il suo esempio in campo e negli allenamenti era sufficiente.
"Ma come ho detto, guidava con l'esempio ed era sicuramente uno dei giocatori che ammiravo, e lo faccio ancora oggi, in effetti. Giocatore fantastico."
I ricordi di Walters del Villa sono inevitabilmente legati alla qualità del gruppo intorno a lui. Gary Shaw, Tony Morley, Dennis Mortimer e Des Bremner erano tra i giocatori che formavano il nucleo di una squadra che aveva già raggiunto il vertice del calcio europeo.
Per Walters, tuttavia, la cosa importante non era semplicemente il numero di individui talentuosi che il Villa possedeva. Era come quei giocatori lavoravano insieme.
"Singolarmente erano grandi giocatori, ma insieme formavano una grande squadra, senza dubbio. E lavoravano tutti duramente l'uno per l'altro."
Questa distinzione aiuta a spiegare perché Walters ricorda Cowans con tanta affetto. Non era semplicemente un giocatore di punta che si trovava lì quando Walters stava emergendo. Era parte della cultura che permetteva a un giovane giocatore di integrarsi in una squadra affermata.
Walters ricorda anche il contrasto tra il Cowans che conosceva e l'immagine che le persone potrebbero aver avuto di un giocatore della sua importanza.
"Pensi che essendo un giocatore così influente sarebbe stato presuntuoso, ma no, era molto, molto riservato in un altro modo."
La relazione rimase significativa molto tempo dopo che Walters aveva lasciato il Villa. Quando alla fine tornò a affrontare il suo club d'infanzia come giocatore del Liverpool, la reazione dei sostenitori inizialmente lo ferì. Walters era un ragazzo del posto che era cresciuto nel club, e essere fischiato dai tifosi del Villa era difficile da capire.
Poi ricordò cosa era successo a Cowans.
"Quando Gordon Cowans tornò all'Aston Villa e lo fischiarono, allora non lo presi personalmente. Non pensai, se possono fischiare Gordon Cowans che è stato lì letteralmente 20 anni, allora possono fischiare il piccolo Mark di Aston, nessun problema."
È stata una comparazione rivelatrice. Se anche Cowans, dopo due decenni al club, poteva tornare a Villa Park e sentire i sostenitori di casa voltargli le spalle, Walters poteva forse mettere la propria esperienza in prospettiva.
La posizione di Cowans agli occhi di Walters non fu diminuita da quella reazione. Se mai, il ricordo rafforza quanto Walters lo considerasse.
Quando gli fu chiesto dei migliori giocatori con cui aveva giocato durante una carriera che alla fine lo portò ai Rangers, Liverpool e Inghilterra, Walters nominò per primo John Barnes. Ma Cowans rimase saldamente tra i migliori.
"Il miglior giocatore con cui penso di aver giocato è John Barnes. Pensavo fosse un giocatore fantastico. Gordon Cowans è lì."
Per un giovane Walters, però, l'importanza di Cowans riguardava più di dove si collocava tra i migliori giocatori. Era uno dei professionisti senior che aiutò a rendere possibile il passaggio da tifoso del Villa a calciatore dell'Aston Villa.
Walters era passato dal guardare quei giocatori in televisione a condividere uno spogliatoio con loro in un tempo sorprendentemente breve. Cowans era uno degli uomini che aiutò a garantire che la transizione non lo sopraffacesse.
"Due o tre anni prima guardavo questi ragazzi in TV. Avevano una competizione calcistica o un programma TV chiamato Star Soccer. Quindi è stato fantastico, per me guardare questi giocatori, e poi un anno dopo mi stavo effettivamente allenando con loro e giocando nella squadra."
Questo è fondamentalmente il motivo per cui Cowans rimane una figura così significativa nella storia di Walters. I trofei e i grandi nomi intorno a lui formavano lo sfondo, ma Walters ricorda le persone che lo aiutarono a orientarsi in quegli anni iniziali.
E tra di loro, Cowans si distingue non perché richiedesse attenzione, ma perché fece il contrario.
"Era sicuramente uno dei giocatori che ammiravo, e lo faccio ancora oggi, in effetti. Giocatore fantastico."
Il libro di Mark Walters "Wingin' It: The Mark Walters Story" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
