Il Sunderland e il Crystal Palace hanno trascorso gran parte del giorno della scadenza bloccati in una lotta per il belga internazionale, con due jet privati in attesa all'aeroporto di Lione mentre Fofana valutava quale club scegliere.
Il proprietario del Sunderland Kyril Louis-Dreyfus è volato di persona in Francia per sostenere la causa del club, mentre l'interesse del Palace era guidato in parte dall'allenatore Pierre Sage, che aveva precedentemente lavorato con l'esterno a Lione. Alla fine, Fofana ha scelto Wearside, con il trasferimento completato per una cifra intorno ai 30 milioni di euro più circa 5 milioni di euro in bonus.
Il trasferimento segna la fine di un periodo in cui il 21enne si è sviluppato in uno dei giocatori esterni più interessanti della Ligue 1.
Era arrivato dal Gent a gennaio 2024 e, nonostante una campagna interrotta da infortuni alla caviglia la scorsa stagione, aveva iniziato questa stagione in modo forte, segnando gol importanti contro il Tolosa e il Fenerbahçe prima che si svolgesse la saga del trasferimento.
Fofana ha segnato la sua partenza con un messaggio sentito ai sostenitori sui social media.
"Dopo diversi anni indossando i colori dell'Olympique Lyonnais, è tempo per me di aprire un nuovo capitolo nella mia carriera," ha scritto. "Voglio ringraziare sinceramente il club, i miei compagni di squadra, lo staff e tutti coloro che mi hanno sostenuto durante questa avventura.
"Un grande grazie anche ai tifosi per il loro supporto, la loro passione e tutti i momenti che abbiamo condiviso insieme allo stadio. Indossare questa maglia e rappresentare l'OL è stata una grande fonte di orgoglio. Porterò con me molti ricordi felici di questo periodo e una vera gratitudine per tutto ciò che il club mi ha dato. Grazie per tutto, Lione."
Il sentimento sembrava essere reciproco, con Fofana ampiamente considerato una delle figure più popolari tra il supporto del Lione nelle ultime stagioni. La sua uscita lascia il club privo di uno dei loro asset offensivi più preziosi, anche se la cifra recuperata fornirà fondi utili mentre il Lione cerca di rimodellare la propria rosa dopo un periodo turbolento che ha incluso una breve retrocessione in Ligue 2 prima del loro ritorno nella massima serie.
La ricerca del Sunderland riflette l'entità delle loro ambizioni dopo la promozione di nuovo in Premier League, con i Black Cats determinati ad aggiungere qualità offensiva comprovata in grado di fare la differenza immediata. Fofana dovrà ora adattarsi rapidamente al calcio inglese, avendo contribuito con 13 gol e 10 assist in 98 presenze durante il suo tempo a Lione e Gent.