Per Lulinha, il centrocampista brasiliano emerso come uno dei teenager più acclamati nella storia del calcio sudamericano, il momento è arrivato quando aveva 15 anni e il Manchester United si è presentato alla sua porta.
Li ha mandati via.
Lulinha si era già affermato come qualcosa di straordinario nell'accademia del Corinthians -- quasi 300 gol, capocannoniere del Campionato Sudamericano Under-17 del 2007 con 12 reti in nove partite, e una clausola di rilascio fissata dal club a 50 milioni di dollari prima che avesse fatto una sola apparizione in prima squadra. Chelsea, Real Madrid e Barcellona avevano tutti notato. Il Manchester United si è mosso per primo con qualcosa di più concreto.
I loro rappresentanti si sono recati a casa sua, si sono seduti con i suoi genitori e hanno presentato un piano dettagliato. La struttura che hanno proposto rispecchiava l'accordo utilizzato per i gemelli brasiliani Fábio e Rafael, che si erano trasferiti dal Fluminense all'Old Trafford mentre erano ancora minorenni.
Il problema era che l'United non poteva formalizzare l'accordo direttamente attraverso il Corinthians -- l'accordo doveva passare tramite San Paolo, un accordo che il club aveva già utilizzato in precedenza quando cercava un altro prospetto brasiliano.
Per Lulinha, un sostenitore del Corinthians da tutta la vita che era al club dall'età di otto anni, quella fu la fine della conversazione.
"Io sono Corinthians," ha detto recentemente. "Ero lì da quando avevo otto anni. Avrei dovuto andarmene senza fare una sola apparizione professionistica? Senza sentire i tifosi, i Gaviões?"
Ha scelto di restare. Il Corinthians è stato retrocesso in Serie B nel 2007 nonostante le sue 20 apparizioni in quella stagione, e il peso delle aspettative che si erano accumulate attorno a lui -- il ragazzo da 50 milioni di dollari che avrebbe salvato il club -- ha avuto un impatto visibile sulla sua fiducia. Ha fatto 83 apparizioni in prima squadra per il Corinthians in tre anni. Ha segnato tre gol.
Gli anni che seguirono furono una lunga ricerca di un posto in cui si sentisse a casa. Portogallo, nord-est del Brasile, Corea del Sud, Emirati Arabi Uniti, Giappone e infine Indonesia, dove il Madura United gli ha dato la stabilità e il riconoscimento che la sua carriera in Brasile non aveva mai realmente offerto.
Ora a 36 anni, con 110 apparizioni e 36 gol per il Madura United e la fascia da capitano a corredo, Lulinha può guardare indietro a quel momento con chiarezza.
"Il treno passa una sola volta," ha detto. "Se il treno passa e non sali, potrebbe tornare -- ma è difficile. Quello era il Manchester United, non un club piccolo. Oggi accetterei, senza dubbio."
È andato con il suo cuore. Lo sa ora.