Ha impiegato tre minuti. Bontempo ha servito Vanderson per il gol di apertura della vittoria amichevole del Brasile per 4-2 contro l'Australia a Brisbane il 29 settembre, diventando il primo titolare del Santos per la Seleção da Lucas Lima nel gennaio 2017.
Tra quelle due apparizioni, solo il difensore Jorge e Neymar stesso erano stati convocati in una squadra del Brasile mentre erano registrati al Santos. Bontempo ha completato 24 dei 26 passaggi nei suoi 61 minuti -- la migliore precisione di chiunque in campo - e ha perso palla solo due volte in tutta la partita.
Carlo Ancelotti aveva già visto abbastanza in allenamento da fare il punto pubblicamente prima del fischio d'inizio.
"Mi sono piaciuti molto i giovani qui -- Arthur Dias, i portieri che non conoscevo, Bontempo, Jair," ha detto il ct del Brasile ai giornalisti, respingendo le critiche sulle sue scelte di squadra. "Abbiamo un futuro, nonostante le critiche."
L'analisi della partita di Bolavip, scritta da Rafael Belmont, è andata oltre quanto fatto dal ct in pubblico: Bontempo, ha scritto, "ha cambiato completamente il modo in cui la squadra giocava" attraverso il suo movimento e i suoi passaggi, abbinandosi bene con Breno Bidon del Corinthians in un centrocampo che era apparso faticoso quattro giorni prima in un pareggio per 1-1 contro gli stessi avversari, quando Bontempo era entrato solo come sostituto. Scrivendo per Somos Fanáticos, Rodrigo Ribeiro è stato più misurato ma ha raggiunto una conclusione simile: Bontempo aveva "dimostrato di avere la capacità di competere a un alto livello," abbastanza per rimanere nel radar di Ancelotti senza essere ancora la risposta a lungo termine della nazionale a centrocampo.
Il percorso di Bontempo per entrare in quella squadra è iniziato a Uberaba, Minas Gerais, dove Fluminense e Santos lo stavano entrambi cercando a 11 anni. La storia familiare ha risolto la questione. Mi è sempre piaciuto il Santos. I miei zii sono tifosi del Santos, e ho sempre guardato le partite per Neymar, che mi ha incantato," ha detto Bontempo. "Ho avuto l'opportunità di andare al Fluminense. Era Flu o Santos, ma quando ho fatto i conti, ho pensato: vado al Santos, il Santos di Neymar. Anche mio nonno non si è mai perso una partita.", Quel nonno, José Eurípedes, si è trasferito sulla costa con lui per sostenere il cambiamento, e ha avuto molte difficoltà con il tumulto nel suo primo anno lontano da Uberaba.
Mio nonno è sempre stato molto attivo, mai fermo. In quel primo anno era depresso, non era più se stesso," ha detto Bontempo. "Poi mia madre ha avuto l'idea di portargli dei formaggi per tenerlo occupato. Alla fine ha aiutato anche con il reddito."
"L'iniziativa è rimasta: José Eurípedes, soprannominato "Rato dos Queijos" per la sua somiglianza con una personalità della TV brasiliana, vende ancora formaggio ai cancelli del centro di allenamento del Santos.
L'accademia del Santos ha anche dato a Bontempo un compagno di squadra che non si aspettava di rivedere così presto. Jair, il difensore centrale che è rimasto con la famiglia di Bontempo da ragazzo per continuare il proprio sviluppo nelle giovanili del Santos, è stato convocato nella stessa squadra del Brasile per la prima volta -- la coppia riunita da Ancelotti quasi un decennio dopo aver condiviso una casa.
"Bontempo è diventato professionista nel gennaio 2025, ma non è stata una salita immediata. Sotto il precedente allenatore del Santos Juan Pablo Vojvoda, ha iniziato solo 17 delle 32 presenze nel 2025 ed è stato regolarmente escluso per quelli che le analisi definivano "giocatori tecnicamente inferiori."
L'arrivo di Cuca nel marzo 2026 ha cambiato tutto: Bontempo ha iniziato 36 delle 44 partite di questa stagione, con cinque gol, quattro assist e un tasso di completamento dei passaggi dell'88%, diventando "un pezzo fondamentale" della squadra di Cuca.
È davvero gratificante avere questa sensazione di poter essere lì con il Brasile. È una sensazione unica. Sono molto felice, grazie a Dio," ha detto Bontempo ai media della CBF dopo che la convocazione è stata confermata. "È una sensazione inspiegabile -- è sempre stato un sogno raggiungere la nazionale."
Ha ammesso che il momento lo ha colto di sorpresa: ansioso mentre aspettava che venisse letta la lista dei convocati, ha sentito i suoi compagni del Santos fare il tifo da un'altra stanza prima di registrare il proprio nome.
Il presidente del Santos Marcelo Teixeira l'ha inquadrato, in commenti riportati dal sito ufficiale della CBF, come una convalida di un progetto che il club ha coltivato da quando Bontempo era un bambino.
"È una enorme fonte di orgoglio per tutti noi," ha detto Teixeira. "Gabriel ha scritto una storia di dedizione, talento e identificazione con il Santos. È un vero Menino da Vila, e merita di vivere questo momento speciale." Nessuno al Santos ha reagito più forte di Neymar. Ha chiamato Bontempo in video non appena è stata annunciata la squadra. Te l'avevo detto, ragazzo. Sono così felice per te!" ha detto, prima di postare su Instagram: "Te lo meriti così tanto. Così felice per te, ragazzo. Un Menino da Vila che gioca con talento... vai a prenderlo, Bontempo."
Gabriel Barbosa, conosciuto nel calcio brasiliano come Gabigol, ha celebrato la notizia al centro di allenamento del Santos cantando un coro che Bontempo ha sentito dalle tribune di Vila Belmiro fin da bambino.
Il rapporto con Neymar è più profondo di una semplice telefonata di celebrazione.
"Da quando ero bambino sono sempre stato un grande fan -- è sempre stato il mio idolo," ha ricordato Bontempo di quando cresceva guardando il Santos durante il primo periodo di Neymar al club.
Essere in grado di condividere la vita quotidiana con lui è un grande onore. È una persona incredibile, umile e davvero buona con tutti."
"È però attento a separare quel mentore da una storia circolata successivamente riguardo a Neymar che lo ha preso di mira negli spogliatoi dopo un pareggio con il Chapecoense.
Sono rimasto scioccato quando ho visto cosa stava uscendo. Niente di tutto ciò è successo. Era una critica normale durante la partita -- rivolta a tutta la squadra, non solo a me," ha detto Bontempo a Lance.
Non è sempre stato così fluido. Cléber Xavier, allenatore del Santos quando Bontempo ha forzato per la prima volta il suo ingresso nella squadra nell'agosto 2025, ha lodato una prima esplosione che accennava a ciò che stava per arrivare senza promettere nulla.
"Ha fatto una grande partita. Sta migliorando, e ha fatto una grande partita oggi -- è un altro giocatore che abbiamo guadagnato," ha detto Xavier all'epoca, aggiungendo una riserva che si applica ancora a un 21enne che sta trovando il proprio livello: "Bontempo è ancora un ragazzo. Non possiamo dimenticarlo."
"I club europei stanno guardando comunque. Il Bayern Monaco ha presentato un'offerta iniziale di 32 milioni di euro, ben al di sotto dei circa 49 milioni che il Santos desidera e ben al di sotto della clausola di rescissione di 100 milioni di euro nel contratto di Bontempo per i pretendenti stranieri. Anche il Chelsea rimane interessato e la posizione dichiarata del Santos è che preferirebbero svilupparlo ulteriormente piuttosto che venderlo a basso prezzo -- anche se le finanze del club rendono difficile rifiutare un'offerta europea forte. Il suo debutto con il Brasile non ha reso quella decisione più semplice.
Per ora, Bontempo sta trattando la nazionale stessa come il tipo di istruzione che ha inseguito da quando studiava Neymar, Philippe Coutinho, Pedri e Jude Bellingham in televisione piuttosto che semplicemente ammirarli.
"Il suo obiettivo dichiarato entrando nella squadra era modesto -- lasciare una buona impressione. Tre minuti e un assist contro l'Australia hanno fatto proprio questo.
It was not always this smooth. Cléber Xavier, Santos' head coach when Bontempo first forced his way into the side in August 2025, praised an early breakout that hinted at what was coming without promising anything.
"He had a great game. He's been coming on well, and he had a great game today -- he's another player we've gained," Xavier said at the time, adding a caveat that still applies to a 21-year-old finding his level: "Bontempo is still a kid. We can't forget that."
European clubs have been watching regardless. Bayern Munich have lodged an opening €32 million offer, well short of the roughly €49 million Santos want and well below the €100 million release clause in Bontempo's contract for foreign suitors. Chelsea remain interested too and Santos' stated position is that they would rather develop him further than sell cheap -- even as the club's finances make a strong European offer hard to refuse. His Brazil debut has not made that decision any simpler.
For now, Bontempo is treating the national team itself as the kind of education he has been chasing since he was studying Neymar, Philippe Coutinho, Pedri and Jude Bellingham on television rather than just admiring them.
His stated aim going into the squad was modest -- to leave a good impression. Three minutes and one assist against Australia did just that.