Eric Cantona aveva già conquistato il calcio inglese, ma Geoff Twentyman scoprì che la leggenda del Manchester United poteva comandare una stanza con la stessa facilità.
L'ex difensore del Bristol Rovers e storico presentatore della BBC fu invitato dal regista e tifoso del Bath City Ken Loach a ospitare una sessione di domande e risposte con Cantona al Twerton Park.
Era un contesto insolito per uno dei calciatori più famosi della sua generazione, ma Twentyman si rese subito conto di avere tra le mani qualcosa di speciale.
"Ero stato in vacanza e quando sono tornato ho trovato un messaggio sul computer. 'Oh, Ken Loach. Puoi chiamare Ken Loach? È abbastanza importante.'"
Twentyman supponeva che Loach volesse un po' di pubblicità per un evento con Cantona.
"Prima che avessi la possibilità di chiamarlo, lui mi ha chiamato," ricordò.
"Ha detto, 'Geoff, sai che Eric sta venendo a Bath?' Io ho risposto, 'Oh sì, l'ho letto.'
"E stavo pensando, mi dirai, 'Possiamo pubblicizzarlo per attirare un pubblico?' E lui ha detto, 'Vorrei che tu ospitassi una sessione di domande e risposte con lui per me.'
"E io ho risposto, 'Oh wow, sì, lo farò con piacere.'
"E lui ha detto, 'Sì, ma non sai quando è.'
"Ho detto, 'Non preoccuparti di questo, libererò la mia agenda perché, sai, è Eric Cantona.'"
C'era un altro motivo per cui Twentyman era ansioso di fare l'intervista.
Cantona era apparso su BBC One con Jonathan Ross la sera precedente, ma Twentyman aveva deliberatamente evitato di guardarlo.
"Mi piace fare le mie domande," spiegò a Football Presse.
"Non mi piace pensare, 'Ecco cosa ha detto. E questo è ciò che...'"
Quando arrivò al Twerton Park, tuttavia, le persone lo avvisarono immediatamente che Cantona era stato piuttosto freddo durante la sua apparizione televisiva.
"Ho pensato, 'Oh, va bene allora.'"
Il luogo stesso non avrebbe potuto essere più lontano dal glamour dell'Old Trafford del Manchester United.
Twerton Park era la vecchia casa del Bristol Rovers e, a quel punto, il campo del Bath City.
"È come un campo di calcio di una lega minore," disse Twentyman.
"È molto vecchio e ha bisogno di un po' di cure e di un po' di ristrutturazione."
Ma l'ambiente non importava una volta che Cantona arrivò.
Ken Loach presentò i due uomini, e Twentyman crede che un dettaglio abbia immediatamente aiutato a stabilire un rapporto.
"Ken Loach mi ha presentato a Cantona, e ha detto, 'Questo è Geoff Twentyman. Geoff ha giocato oltre 400 partite a livello professionistico.'
"E potevo vedere quel momento in cui Cantona pensò, 'Ah, ha giocato 400 partite.' Ovviamente non al livello a cui ha giocato lui, ma in qualche modo gli ha dato un certo livello di fiducia in me, penso."
L'evento doveva accogliere circa 250 persone.
Invece, la stanza era piena.
"Devono esserci stati 300 persone stipate dentro, e ovunque potessero stare sullo sfondo, erano lì," disse Twentyman.
E Cantona prese immediatamente il controllo.
"Lo ammiravo per due motivi," ricordò Twentyman. "A, perché il suo inglese era così buono, e B, era genuinamente umoristico.
"E fare questo nella lingua di qualcun altro, penso sia un'abilità assoluta."
Cantona aveva completamente catturato il pubblico.
"Aveva la stanza nel palmo della sua mano," disse Twentyman.
"C'erano bambini, adolescenti, mamme, papà, persone di tutte le età, e i loro occhi erano sbarrati, le loro bocche aperte.
"Erano attenti a ogni sillaba."
Ma Twentyman aveva un argomento che voleva affrontare in particolare.
Il famoso scontro di Cantona con il tifoso del Crystal Palace Matthew Simmons al Selhurst Park nel gennaio 1995 era diventato uno dei momenti definitivi della carriera del francese.
Dopo essere stato espulso, Cantona reagì agli insulti di Simmons lanciando un calcio volante contro di lui.
Twentyman decise che non aveva senso evitare la domanda ovvia.
"La grande domanda di cui volevo parlargli era quando era al Selhurst Park a giocare contro il Crystal Palace e Matthew Simmons scese i gradini e Cantona andò orizzontale e, sai, lo colpì con un calcio di kung-fu al petto."
Così Twentyman gli pose la domanda che era stata dibattuta per anni.
"'Eric, torniamo al Crystal Palace, Selhurst Park, 19-qualunque. E Matthew Simmons scende e, come, sei andato oltre il tabellone pubblicitario. Hai dei rimpianti su questo?'"
Cantona si fermò.
"Sì, Geoff, ho un grande rimpianto."
Twentyman colse l'occasione.
"E io dissi, 'Davvero? Qual è questo rimpianto, Eric?'"
La risposta era pura Cantona.
"Con un tempismo impeccabile, si fermò e disse, 'Avrei dovuto f***ing ucciderlo.'"
La stanza esplose.
"E tutta la stanza, come hai fatto tu allora, tutta la stanza esplose in una risata," disse Twentyman.
"E lui sedeva con un grande sorriso sul viso, come un re al Twerton Park."
Per Twentyman, però, la storia riguardava più di Cantona che produceva una battuta memorabile.
Dimostrava perché le migliori interviste non riguardano necessariamente il porre le domande più complicate.
L'intervistatore deve comprendere la persona seduta di fronte a lui, ascoltare attentamente e permettere alla conversazione di svilupparsi.
"Il punto più importante che voglio sottolineare è che, come, chiacchierare con Eric Cantona è fantastico, chiacchierare con alti politici e tutto il resto, ma sono tutte persone ordinarie e le tratti con rispetto," disse Twentyman.
"Fai le tue ricerche, ascolti e chiacchieri."
Questo approccio divenne centrale nella filosofia di broadcasting di Twentyman durante una carriera che si estendeva attraverso il calcio professionistico e tre decenni con la BBC.
Ora trasmette quella esperienza agli studenti che studiano giornalismo nei media sportivi.
"Non lasciarti impressionare da nessuno," dice loro.
L'esperienza di Cantona offrì un esempio perfetto.
Twentyman era entrato in una stanza piena di persone desiderose di sentire uno dei volti più famosi del calcio.
Ma non trattò Cantona come un intoccabile.
Lo studiò, lo ascoltò e pose la domanda a cui voleva veramente una risposta.
E il risultato fu un momento straordinario in un contesto calcistico molto ordinario -- una delle personalità più famose del calcio inglese seduta in una stanza affollata al Twerton Park, che consegnava una battuta che lasciò il pubblico in isteria.
Per Twentyman, rimane uno dei tanti motivi per cui considera la trasmissione un privilegio.
Geoff Twentyman è autore di "Top Man: The Geoff Twentyman Story" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
