Due anni dopo, se ne andò avendo trasformato l'umore attorno a St James' Park. Quando tornò come allenatore nel 1992, l'impatto fu ancora maggiore, contribuendo a cambiare le sorti di un club e di una regione.
Per Gary Sherrard, autore di "The Wilderness Years" e "Miles Away", la storia di Keegan è inseparabile dalle sue esperienze come tifoso del Newcastle. I suoi ricordi vanno dall'incredulità attorno alla firma originale all'emozione della partenza di Keegan e al notevole risveglio che seguì il suo ritorno.
Sherrard ha detto a Football Presse: "Essendo cinico, probabilmente è il motivo per cui sono entrato nel giornalismo in primo luogo, ma essendo cinico, ricordo di essere stato in vacanza da qualche parte nel Regno Unito, solo una vacanza in famiglia, quando Newcastle e Leeds erano in prima pagina, potrebbe essere che stessero per firmare Kevin Keegan.
"A quel punto, era un giocatore del Southampton. Non c'era alcun indizio che stesse lasciando Southampton. Improvvisamente sono emerse queste storie, e ricordo di essere stato con mio padre e entrambi stavamo pensando, è un modo per vendere abbonamenti, vero?
"Il consiglio, che non era noto per essere dinamico a quel tempo, sta solo mettendo il nome qui, menzionando alcuni nomi? Venderanno alcuni abbonamenti grazie a questo. Lo accoglieremo come giocatore del Leeds il prossimo anno.
"E poi quando è stato annunciato, è stato semplicemente pandemonio."
Keegan non era un acquisto qualsiasi. Un ex stella del Liverpool e dell'Amburgo, era stato nominato due volte Calciatore Europeo dell'Anno ed era uno dei nomi più importanti del calcio inglese. I tifosi del Newcastle, che si erano abituati alla delusione, avevano improvvisamente un giocatore di classe mondiale che indossava i loro colori.
Sherrard aveva 15 anni quando Keegan fece il suo debutto con il Newcastle contro il Queens Park Rangers. L'anticipazione era straordinaria, con i tifosi in fila per ore per entrare allo stadio.
"Eravamo in fila dalle 8, 9 del mattino per un calcio d'inizio alle 3 e siamo riusciti ad entrare giusto in tempo per il calcio d'inizio. Perché una volta che i pub chiudevano, i ragazzini di 15 e 16 anni venivano spinti dall'altra parte della strada e alla fine riuscivi a entrare.
"Ma quel giorno, qualunque cosa accada nella storia del Newcastle o nella mia storia, quel giorno, il debutto di Kevin Keegan non sarà mai superato."
La connessione emotiva era già stata stabilita. Keegan rimase solo per due stagioni, ma la sua partenza colpì i tifosi che lo avevano visto sollevare il club dalla sua crisi. Sherrard ricorda ancora di non essere riuscito a portarsi a vedere l'ultima apparizione di Keegan in campionato.
"Ho perso l'ultima partita casalinga di Keegan in campionato, la partita contro il Brighton. Il Newcastle vinse 3-1, l'addio di Keegan. E probabilmente è perché emotivamente non riuscivo a sopportarlo.
"Ero un diciassettenne piuttosto immaturo che semplicemente non riusciva a gestire tutta quell'emozione. E ricordo solo di aver fatto e poi, no, non sono davvero sicuro. Non voglio essere lì.
"Ho compensato andando alla partita Auf Wiedersehen, Kev, che si è svolta la settimana successiva, che era come un testimonial, un testimonial per un giocatore che era stato lì per 2 anni.
"Questo ha mostrato l'impatto. Ed era, era come una partita di celebrazione. Non era una partita per i fondi di Keegan. Era più per il club e i tifosi e semplicemente una celebrazione assoluta di quegli 2 anni straordinari, considerando cosa era successo nei 4 anni prima del suo arrivo, galleggiando a metà classifica nella Seconda Divisione, come era allora, per avere il capitano dell'Inghilterra e doppio Giocatore Europeo dell'Anno in strisce bianche e nere."
Eppure anche quel primo periodo non poteva eguagliare ciò che accadde quando Keegan tornò ad allenare il Newcastle nel 1992.
Il Nord Est stava subendo il declino delle industrie che avevano sostenuto generazioni di famiglie. L'estrazione del carbone, la costruzione navale e la lavorazione dell'acciaio stavano scomparendo, lasciando le comunità ad affrontare difficili cambiamenti economici e sociali. Anche il Newcastle United stava lottando, e la prospettiva di una retrocessione minacciava di approfondire la malinconia.
Sherrard crede che la nomina di Keegan come allenatore sia diventata un punto di svolta ben oltre il club calcistico.
"Per dipingere un quadro del Nord Est, era un luogo piuttosto in difficoltà con il declino dell'industria pesante. È una regione di estrazione del carbone, costruzione navale e lavorazione dell'acciaio, e tutte queste industrie erano in declino o morte.
"E per Kevin Keegan venire, ha dato a tutti una spinta, ma non sono sicuro che sia stato così impattante come il suo ritorno come allenatore fosse sicuramente un impulso regionale.
"Tutto cambiò in quegli anni '90 e a metà anni '90. Sembrava che il fattore di benessere avesse effettivamente avuto un impatto sull'economia, sugli affari, sulla rigenerazione, sulla città stessa. Divenne--quello fu l'inizio del Newcastle che diventava un centro di festa per le persone che non erano mai state a Newcastle prima, che iniziarono a prenotare weekend a Newcastle.
"Il commercio di ristoranti e pub impazzì a Newcastle in quel periodo, e l'intera città, l'intera regione davvero decollò quella seconda volta. John Hall è coinvolto, ed è stato coinvolto nella rigenerazione dell'area con il Metrocentre, e tutto si è unito davvero.
"E poi i club iniziano a nutrirsi della regione. E la regione a nutrirsi del club. Quindi è stato un momento molto speciale."
Keegan portò il Newcastle dall'orlo della retrocessione alla promozione, poi costruì una squadra che sfidò per il titolo di Premier League nel 1995-96. Il suo calcio offensivo rese gli Entertainers una delle squadre più popolari del paese, anche se il titolo alla fine sfuggì loro.
Sherrard non suggerisce che Keegan fosse l'unico responsabile della trasformazione della regione. L'investimento e la rigenerazione associati a Hall, insieme ai cambiamenti più ampi a Newcastle, furono anch'essi importanti. Ma crede che l'allenatore abbia aiutato ad accendere qualcosa che è durato.
"Ho vissuto lontano da tutto ciò. È incredibile che un giocatore, o a quel tempo un allenatore, possa fare ciò. Parla molto dell'uomo.
"Ci sono ovviamente molte circostanze che si uniscono, ma difenderei Kevin come il catalizzatore per questo, e il Newcastle United come il catalizzatore per questo."
Questo è il cuore dell'eredità di Keegan per Sherrard. Il Newcastle aveva giocatori famosi prima di lui e ha avuto icone dopo, ma poche figure hanno cambiato così drammaticamente il modo in cui i tifosi si sentivano riguardo al loro club e alla loro città.
La carriera di Keegan è stata segnata anche dall'emozione: l'addio che Sherrard riusciva a malapena a affrontare, la sfida per il titolo che ha catturato il paese e le appassionate esplosioni pubbliche che rivelavano quanto personalmente prendesse il calcio.
"Era un tipo che portava il cuore sulla manica," dice Sherrard, riflettendo sul carattere di Keegan. "Questo è ciò che lo ha reso un grande giocatore. Lo ha anche reso un personaggio piuttosto emotivo fuori dal campo."
Il Newcastle non ha mai vinto la Premier League sotto Keegan, ma i ricordi rimangono vividi. La sua morte ha portato una rinnovata attenzione a ciò che ha dato al club e ai suoi tifosi: non semplicemente due periodi straordinari, ma la convinzione che il Newcastle potesse essere qualcosa di speciale.
Per Sherrard, il sentimento è catturato nei ricordi di quelle file, delle celebrazioni di addio e della città che prende vita durante l'era degli Entertainers. Keegan fece sentire i tifosi parte di qualcosa di più grande di una squadra di calcio.
Come lo esprime, l'impatto è stato straordinario: un giocatore, e successivamente un allenatore, che ha aiutato a cambiare le sorti di un'intera regione.
Gary Sherrard è autore di "Miles Away: Keeping Up with Newcastle United as an Exile" da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
