La timidezza del giovane difensore sembrava arroganza per l'allenatore dell'Udinese, che ammette di aver frainteso il giocatore prima di scoprire la personalità e le straordinarie qualità atletiche sotto la riserva.
Fondamentalmente, Udogie non giocava regolarmente quando Cioffi ha preso in carico la squadra. L'allenatore ha deciso di dargli un'opportunità, e il terzino sinistro si è affermato in Serie A prima di trasferirsi al Tottenham Hotspur.
"Udogie è un ragazzo molto timido che, prima che io allenassi la squadra e prendessi il comando, non giocava," ha detto Cioffi. Football Presse.. "E io ho avuto, tra virgolette, il coraggio di schierarlo, mentre lo fraintendevo, perché interpretavo la sua timidezza come arroganza.
"In realtà, è un ragazzo molto introverso che ha un motore supersonico. Non mi sorprende che ora sia in Premier League. È un giocatore molto forte che sta ottenendo ciò che merita.
"Infatti, sarei curioso di vederlo tornare in uno dei migliori club d'Italia."
C'è una onestà insolita nel ricordo di Cioffi. Non sostiene di aver capito Udogie immediatamente o di aver riconosciuto ogni aspetto della sua personalità. Invece, riconosce che la sua interpretazione era errata, mentre spiega perché si è fidato del giocatore a sufficienza da metterlo in campo.
Udogie era passato attraverso il settore giovanile dell'Hellas Verona prima di unirsi all'Udinese in prestito, con il trasferimento che è diventato permanente prima del suo eventuale trasferimento agli Spurs. Rimane al Tottenham, dove ha continuato la sua carriera in Premier League. Per Cioffi, il progresso del difensore non è una sorpresa: la capacità fisica era già presente, anche se il temperamento del giovane giocatore era più difficile da leggere.
Udogie è stato uno dei giocatori che ha reso significativa l'esperienza di Cioffi all'Udinese, ma i ricordi dell'allenatore riguardo al club sono complicati. Quando gli è stato chiesto di descrivere le sue esperienze con Udinese e Verona, ha scelto tre parole: formativa, costruttiva e dolorosa. Il dolore è venuto in particolare dal suo ritorno all'Udinese dopo essere partito per Verona.
"Le mie esperienze sono state formative, costruttive e un po' dolorose, soprattutto Udine, perché ho sofferto molto per il fatto che quando sono tornato per la seconda volta, i tifosi non avevano accettato che fossi andato a Verona.
"Purtroppo, non avevo idea delle dinamiche tra i sostenitori. Verona e Udine erano forse nemici storici. Non lo sapevo; era colpa mia. E direi che quando sono tornato a Udine, nonostante risultati abbastanza positivi, non ho mai avuto l'affetto dei tifosi che avevo ricevuto nel mio primo anno."
Il rammarico di Cioffi non è semplicemente che i sostenitori fossero scontenti della sua decisione di trasferirsi. Dice di non aver compreso la profondità dei sentimenti tra i due gruppi di tifosi e accetta la responsabilità per quella mancanza di consapevolezza. Anche i risultati che considerava ragionevolmente positivi non potevano ripristinare il rapporto che aveva goduto durante il suo primo periodo.
La sua valutazione di Verona è diversa. La descrive come un'esperienza formativa, una che gli ha insegnato le esigenze della gestione in circostanze per le quali si sentiva insufficientemente preparato. Il club stava attraversando un grande cambiamento di proprietà, e si è trovato nel mezzo di esso.
"D'altra parte, Verona è stata un'esperienza formativa perché ho vissuto Verona. È stata probabilmente una decisione affrettata, perché era un momento di totale cambiamento nella proprietà del club, e mi sono trovato nel mezzo della tempesta.
"Probabilmente all'epoca non ero abbastanza strutturato, e non avevo persone intorno a me che potessero aiutarmi. Anche così, ho ricordi molto belli e positivi. Queste esperienze fanno parte della mia vita come allenatore e mi hanno permesso di diventare chi sono ora, o chi sarò domani."
È un'ammissione franca da parte di un allenatore che riflette sul proprio sviluppo. Cioffi non scarta Verona come un errore né nega le difficoltà che ha affrontato. Riconosce di aver potuto prendere la decisione troppo in fretta e di non aver avuto il supporto intorno a sé per affrontare la situazione in modo efficace come avrebbe voluto. Tuttavia, insiste sul fatto che l'esperienza rimane una parte positiva della sua vita professionale.
Il suo tempo all'Udinese gli ha anche dato l'opportunità di lavorare con giocatori la cui mentalità lo ha impressionato tanto quanto la loro abilità calcistica. Juan Musso e Nahuel Molina, che in seguito hanno giocato insieme all'Atlético Madrid, erano due esempi che ha citato quando ha parlato del suo ex gruppo.
"Quello che posso dirti è che sono due giovani straordinari e hanno la mentalità dei campioni. Sono campioni, campioni nella loro mente. Prima di raggiungere il loro obiettivo, lo hanno già raggiunto nella loro testa, attraverso il loro atteggiamento, la loro mentalità e la loro voglia. Sono due vincenti."
Le riflessioni di Cioffi su questi giocatori e club rivelano un allenatore che ha imparato tanto dalle relazioni difficili e dalle decisioni imperfette quanto dal successo sul campo.
All'Udinese, ha vissuto il legame tra una squadra e i suoi sostenitori, poi ha scoperto quanto rapidamente quella connessione potesse cambiare. A Verona, si è trovato in una situazione turbolenta e in seguito ha riconosciuto di non essere stato sufficientemente attrezzato per affrontarla.
La sua valutazione di Udogie riporta la storia all'importanza di guardare oltre le prime impressioni. Cioffi inizialmente ha frainteso il giovane difensore, ma gli ha comunque dato la possibilità di mostrare cosa potesse fare.
L'allenatore ora vede un giocatore che ha guadagnato il suo posto in Premier League e che, a suo avviso, potrebbe un giorno tornare in uno dei principali club d'Italia.