Non c'era una ragione ovvia per cui il Leeds United fosse passato da campione d'Inghilterra a 17° in un anno.
La squadra di Howard Wilkinson aveva perso solo quattro partite di campionato vincendo il titolo della First Division 1991-92. Avevano Gordon Strachan, Gary Speed, David Batty, Gary McAllister e Tony Dorigo, mentre Lee Chapman rimaneva uno degli attaccanti più efficaci del paese.
Eppure, nella prima stagione della Premier League, il Leeds vinse solo 12 delle 42 partite, perse 15 e, incredibilmente, non riuscì a vincere in trasferta per tutta la stagione.
Per Rocco Dean, autore di un libro che esamina l'incredibile campagna del Leeds nel 1992-93, uno dei più grandi indizi risiede in un cambiamento di regole che arrivò esattamente nel momento sbagliato per il calcio di Wilkinson.
La regola del passaggio all'indietro fu introdotta all'inizio della stagione 1992-93, impedendo ai portieri di raccogliere passaggi deliberati dai compagni di squadra. Per una squadra del Leeds costruita attorno al calcio diretto, alterò fondamentalmente uno dei modi in cui sfuggivano alla pressione.
"Probabilmente aveva molto a che fare con questo, specialmente in trasferta," disse Dean. Football Presse.
"Perché potevi passare la palla indietro a Lukic, lui la raccoglieva, si sistemava e poi la lanciava a Chapman e portavi la tua squadra in avanti."
Quella semplice via di fuga scomparve.
Invece di poter prendere possesso e lanciare la palla verso Chapman, i difensori del Leeds dovevano sempre più gestire la palla ai loro piedi sotto pressione.
"E poi quando arrivò la regola del passaggio all'indietro, non potevi più farlo," disse Dean.
"La passavi indietro a Lukic e lui doveva liberarla, di solito fuori per una rimessa laterale, e poi eri di nuovo a difendere."
L'effetto fu particolarmente dannoso in trasferta.
Il Leeds era stato eccezionalmente difficile da battere in casa durante la stagione vincente del titolo, e questo rimase sostanzialmente vero nel 1992-93. Raccolsero 44 dei loro 51 punti di campionato a Elland Road, perdendo solo una volta in casa. In trasferta non ne vinsero nessuna, pareggiando sette e perdendo 14.
Il contrasto è sorprendente.
"Sembrava succedere ripetutamente," disse Dean.
"Erano in trasferta, erano sotto pressione, non riuscivano a uscire, davano via la palla e tornavano a difendere."
C'erano altri problemi, ovviamente.
Dean punta a una difesa che divenne improvvisamente straordinariamente vulnerabile dopo essere stata così forte durante la campagna per il titolo. Il Leeds subì 62 gol in campionato, rispetto ai soli 37 della stagione precedente, e la loro differenza reti scese da +37 a -5.
Il crollo sui calci piazzati fu particolarmente difficile da spiegare.
"Siamo passati dalla migliore squadra sui calci piazzati alla peggiore," disse Dean.
"Era semplicemente evidente e inspiegabile."
Chris Whyte, uno dei difensori centrali che era stato così importante per il campionato, trovò anche le nuove richieste difficili. L'ironia era che Wilkinson avesse valutato Whyte così altamente nella stagione precedente che era diventato una parte integrante della difesa vincente del titolo.
Il cambiamento nei compiti del portiere faceva parte di una trasformazione molto più ampia. La prima stagione della Premier League fu anche la prima campagna in cui difensori e portieri dovettero adattarsi a un ritmo completamente diverso quando costruivano dal retro. Peter Schmeichel, ad esempio, rispose allenandosi come un giocatore di movimento extra per prepararsi alle nuove richieste.
Il Leeds fu più lento ad adattarsi.
C'è un'ironia ancora maggiore nel loro crollo. Il calcio di Wilkinson era stato costruito attorno alla direzione, alla fisicità e all'invio rapido della palla in aree pericolose. La legge del passaggio all'indietro doveva incoraggiare un calcio più offensivo, ma invece rimosse uno dei meccanismi che permettevano al Leeds di giocare il proprio gioco.
Michael Cox, scrivendo sulla storia tattica della Premier League, ha identificato similmente il Leeds come una delle più grandi vittime del cambiamento, notando che la squadra diretta di Wilkinson lottava perché non poteva più fare affidamento sul vecchio metodo di riciclare il possesso attraverso il portiere.
Ma Dean non crede che la regola da sola spieghi come i campioni siano finiti a combattere per la retrocessione.
Ci fu un deterioramento collettivo.
John Lukic ebbe una stagione difficile, gli errori costarono gol e la difesa divenne sempre più inaffidabile. Nel frattempo, la squadra che era stata così spietata l'anno precedente sembrava perdere la capacità di controllare le partite una volta che le cose iniziavano a andare contro di essa.
Dean ricorda che il Leeds era ancora capace di produrre un ottimo calcio. Batterono famosamente il Tottenham 5-0 in agosto e ottennero una straordinaria vittoria per 4-1 contro lo Stoccarda nella Coppa dei Campioni dopo aver perso l'andata 3-0. Rimasero anche straordinariamente forti in casa.
Ma in trasferta, le debolezze continuavano a riemergere.
"La difesa era disastrosa a volte," disse Dean.
"E quando aggiungi la regola del passaggio all'indietro e il fatto che non riuscivano a uscire, divenne semplicemente questa tempesta perfetta."
I numeri finali raccontano la storia meglio di quasi qualsiasi altra cosa.
Il Leeds finì 17° con 51 punti, solo un posto sopra la retrocessione. Avevano 12 vittorie, 15 pareggi e 15 sconfitte, con una differenza reti di meno cinque.
Eppure, la statistica più rivelatrice è ancora la più semplice: 0 vittorie in trasferta.
Per un campione in carica, rimane una delle stagioni più strane nel calcio inglese.
E Dean crede che sia per questo che la storia del Leeds 1992-93 non dovrebbe essere semplicemente ricordata come una squadra che divenne improvvisamente cattiva.
Erano bloccati tra due versioni di calcio.
I campioni che avevano padroneggiato i metodi di Wilkinson nel 1991-92 erano ancora lì. Ma le regole, le richieste tattiche e le debolezze difensive intorno a loro erano cambiate.
"I giocatori non divennero improvvisamente cattivi," disse Dean.
"Ma il gioco cambiò, e il Leeds non si adattò abbastanza in fretta."
Nel giro di due anni, si erano ripresi per finire quinto due volte di seguito, con Tony Yeboah che forniva i gol che diedero una seconda vita alla squadra di Wilkinson.
Il 17° posto, quindi, non fu la fine del Leeds di Wilkinson. Fu la stagione in cui la vecchia formula smise finalmente di funzionare.
Il libro di Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" è pubblicato da Pitch Publishing - che è disponibile qui.
