Robinson ha vissuto la professione da diverse posizioni. Dopo aver giocato, ha allenato al Manchester City e al Portsmouth prima di passare alla gestione non professionistica nel 1993.
Successivamente ha gestito club tra cui il Cheltenham Town e la squadra rappresentativa della FA, prima di prendere la decisione consapevole di passare al reclutamento. Il Chelsea lo ha nominato scout locale per l'accademia nel 2012, e ha progredito nel dipartimento di reclutamento del club prima di lasciare nel novembre 2023. Ora è responsabile del reclutamento dell'Accademia al Southampton, mentre gestisce anche Scouting Game, un'attività che valuta i giocatori attraverso video.
La sua esperienza al Chelsea, dove ha trascorso quasi 12 anni, gli ha fornito un'istruzione al massimo livello di sviluppo giovanile. Ha anche contribuito a plasmare la sua comprensione di cosa renda un scout di successo e perché il lavoro riguardi molto di più che guardare partite di calcio.
Perché lo scout esperto è ancora importante
Quando gli è stato chiesto dei vantaggi di uno scout umano esperto rispetto a un approccio puramente basato sui dati, Robinson ha spiegato:
"È quell'istinto, suppongo, costruito sull'esperienza, che ti consente di sapere che questo giocatore che gioca in una partita di livello inferiore, potrebbe tradurre le sue abilità e la sua applicazione, la sua prestazione, in un livello superiore, e perché di solito come scout, non stai scoutando al livello a cui vuoi che il giocatore giochi.
"Potrebbero essere giovani, stai guardando cosa potrebbero diventare tra un paio d'anni, o stai guardando ora a questo livello, e voglio, la mia squadra è a questo livello, voglio reclutare in alto, quindi gran parte del giudizio che devi portare è se quel giocatore può tradurre.
"Quindi, se sei abbastanza esperto, avrai visto giocatori nel corso degli anni che hanno fatto quel passo, e saprai che certe cose come la velocità, la capacità di finalizzazione, la visione, queste sono cose traducibili, sono le cose che saranno ancora buone a due livelli sopra o qualunque cosa.
"La tua esperienza ti dà anche punti di riferimento. Puoi dire che questo ragazzo a 14 anni mi ricorda Conor Gallagher a 14 anni, o in realtà lui è, sai, Mason era così, quindi hai i punti di riferimento, e anche se ogni giocatore è un individuo, puoi dire, sì, posso vedere dove potrebbe andare, o cosa potrebbe essere, perché ho visto quel tipo di giocatore.
"E negativamente, potresti dire, guarda, quel giocatore è stato molto di successo perché è più grande e più forte, se togliesse quello, sarebbe ancora un buon giocatore? Quindi la tua esperienza ti dà tutti questi punti di riferimento e contesto, perché tutto ciò che stiamo facendo quando guardiamo, stiamo guardando una partita di calcio, stiamo guardando un giocatore, non c'è altro contesto oltre a quello, devi portare il contesto di dove si inseriscono nel quadro delle cose."
Dice Football Presse, "Possiamo fare, e attraverso la nostra attività, valutazioni di giocatori in tutto il mondo, e dire, sì, quel sotto 12 è un giocatore di classe mondiale, perché ho visto così tanti giocatori di classe mondiale sotto 12. Se non li hai visti, non sai se sembrano così a quell'età, devi averci passato. Quindi questi sono i vantaggi che l'esperienza può portare, quei punti di riferimento, quel contesto, altrimenti, stai un po' sparando nel buio. Puoi dire dove le prestazioni di qualcuno sono buone, ma non puoi giudicare il loro potenziale senza quell'esperienza."
Come i dati e i video hanno trasformato lo scouting
Ciò non significa che Robinson creda che lo scouting moderno debba resistere alla tecnologia. Al contrario. Ha sottolineato l'importanza di tenersi aggiornati con i cambiamenti nella professione, incluso il completamento di un corso attraverso la League Managers Association sull'uso dei dati nel reclutamento calcistico.
"Ero determinato a non rimanere indietro rispetto alla generazione più giovane che è a proprio agio con i dati. Sono sempre stato a mio agio con fogli di calcolo e dati e così via, quindi non è stato difficile per me, ma sapevo, sapevo di avere l'esperienza, e credo di avere l'occhio per questo, come si suol dire, ma volevo essere a mio agio anche con i dati."
Vede un divario generazionale tra gli scout che hanno costruito le loro carriere attraverso metodi tradizionali e i reclutatori più giovani che sono più familiari con la tecnologia.
"Molti di loro non saranno a proprio agio con la nuova tecnologia, che è assolutamente parte dello scouting ora. Con il tuo rapporto come scout, il tuo prodotto è il tuo rapporto. Sai, è quello che sei lì per produrre, e ora sei richiesto di inserirli su app, certo puoi farlo, ma certamente a distanza, e non molti di quella vecchia guardia sono a proprio agio con quel tipo di scouting.
"Erano abituati, sai, a telefonare allo scout capo dopo una partita e dire, sì, quando ha fatto questo, ha fatto quello, e basta. Beh, quei tempi sono finiti. Sai, siamo tutti guidati dai dati."
Robinson riconosce anche che gli scout più giovani portano un diverso set di competenze, essendo cresciuti con la tecnologia e i dati ora utilizzati in tutto il reclutamento d'élite. Ma crede che l'entusiasmo e le qualifiche da sole non siano sufficienti per stabilire una carriera.
Come entrare nello scouting calcistico
"I lavori si sono espansi ma ci sono ancora non così tanti lavori a tempo pieno nei club. È un settore dell'industria guidato dal lavoro part-time, e in realtà per entrare in quel lavoro part-time, devi spesso andare a fare volontariato in un club più piccolo, sai, e lavorare per niente, e dimostrare di essere disposto, e uscire e farlo, e mostrare i tuoi rapporti, e imparare il mestiere, e costruire la tua rete.
"Uno dei miei figli lo sta facendo ora in non-league come volontario, perché quella è la strada da seguire. Non tutti i membri della generazione più giovane hanno la pazienza di farlo. Non è quel tipo di industria in cui è facile ottenere un ritorno rapidamente, devi scontare il tuo tempo, e devi costruire la tua rete. Lo scouting riguarda tutto il network, e ci vuole tempo per farlo."
Per coloro che vogliono progredire nel reclutamento a tempo pieno, Robinson consiglia di sviluppare competenze oltre all'identificazione dei giocatori.
"Per ottenere un lavoro a tempo pieno come scout, e l'ho detto a tanti giovani scout nel corso degli anni, non è sufficiente essere solo un buon scout, di solito devi avere qualcos'altro, di solito devi essere davvero a tuo agio con i dati, o bravo a gestire le persone, o essere in grado di coordinare e organizzare, pianificare orari, sistemare gli orari per le persone, di solito hai bisogno di un'altra freccia al tuo arco per fare il lavoro a tempo pieno, oltre a semplicemente scouting."
La tecnologia ha anche cambiato il modo in cui i club organizzano le loro ricerche. Robinson ha spiegato come il Southampton può utilizzare servizi di dati specializzati per identificare potenziali reclute nel calcio non professionistico, piuttosto che richiedere agli scout di guardare ogni squadra disponibile.
Ha fatto l'esempio di cercare un terzino sinistro per la squadra under-21 del club. Il Southampton potrebbe specificare l'intervallo di età, il livello di calcio non professionistico e il requisito di presenze regolari in prima squadra, con il servizio che restituisce quindi una lista ristretta.
"Ecco i primi 10 della lista, quindi significa che i miei scout, io e i miei scout, non abbiamo bisogno di setacciare tutte le squadre, ora ci concentriamo su quel 10, e identifichiamoli. Possono anche aiutarci a ottenere un video, il che è ancora più efficace in termini di tempo e costi.
"Quindi usare i dati in quel modo per restringere il tuo focus è assolutamente la strada da seguire con uno scouting economico, e usare i video per restringere, intendo il 95% dello scouting della prima squadra è ora tramite video, sai, succede, è così economico farlo. Quindi puoi andare molto lontano con i dati prima, e usare i tuoi scout dal vivo per essere davvero le parti di affinamento dei dati alla fine."
Per Robinson, video e dati sono quindi strumenti per rendere il reclutamento più efficiente, aiutando gli scout a decidere dove concentrare la loro attenzione. Non rimuovono la necessità di qualcuno che prenda la decisione finale.
Perché la battaglia per i migliori giovani giocatori dell'Inghilterra inizia prima
L'aumento dell'uso della tecnologia è coinciso con un altro cambiamento importante: la competizione per i migliori giovani giocatori dell'Inghilterra si è intensificata, e i club si stanno muovendo prima per garantirli.
Robinson ha indicato la Brexit come uno dei fattori più importanti. In precedenza, i club inglesi potevano reclutare sedicenni dall'Europa, ma le regole hanno cambiato la soglia di età a 18 anni, rendendo quegli spostamenti notevolmente più difficili.
"Quello che è successo è che improvvisamente c'è stato questo grande focus sui giocatori inglesi, e così i grandi club del nord, per esempio, quando i miei scout si presentavano sulle linee laterali delle partite dell'Accademia a Londra, che è l'area più produttiva per i giocatori professionisti ora, ci saranno scout del Manchester United e del Liverpool e del Man City, perché sapevano di poter prendere un ragazzo di 16 anni da Londra, mentre non potevano prenderlo da Parigi o Berlino o ovunque."
Crede che la pressione abbia successivamente spostato il focus del reclutamento su età ancora più giovani.
"Il secondo cambiamento che sta avvenendo ora, in parte come ulteriore sviluppo di ciò, è che le accademie di Categoria 1 possono prendere ragazzi sotto i 14 anni da qualsiasi parte del paese se offrono un'istruzione a tempo pieno. È stato così per un po', ma ora che quel focus è sull'Inghilterra e sui 16, quella grande soglia di scouting è scesa a 14, e vedrai sempre più grandi club intervenire per cercare di firmare giocatori a 14 anni e metterli in programmi di istruzione a tempo pieno.
"Quindi questo ha avuto un grande effetto, quella pressione sul reclutamento inglese e la conseguente sorta di abbassamento dell'età di focus, più la rivoluzione dello scouting video sono i due cambiamenti più grandi negli ultimi 10 anni nella mia esperienza come scout."
Questo ambiente sempre più competitivo rende importante per i club identificare talenti al di fuori del sistema accademico consolidato. Robinson partecipa ancora a tornei locali di base nella speranza di trovare giocatori che non sono ancora stati reclutati.
"Ogni settimana, sai, domani, in realtà andrò a un torneo locale di base, è solo a pochi chilometri da dove vivo, quindi domani torno allo scouting di base, e a tutte le diverse età ci sarò, e vado lì nella speranza di poter trovare qualcuno al di fuori del sistema accademico come un ragazzo, che sia abbastanza bravo."
Crede anche che il calcio non professionistico sia diventato una fonte di talento più attraente, in particolare per i club professionisti più piccoli.
"Il grande cambiamento nel calcio per me, negli ultimi 10 anni, è stato il miglioramento degli standard del calcio non professionistico, quindi l'esterno, i, sai, i principali campionati professionistici. Voglio dire, molti dei livelli più alti nel non-league qui in Inghilterra sono a tempo pieno, ma gli standard di allenamento, gli standard delle strutture, i campi, sono migliorati notevolmente, quindi ora è un terreno di caccia felice, certamente per i club più piccoli, per andare a trovare qualcuno nel non-league, il divario si è notevolmente ridotto."
La generazione COVID ha perso un anno di sviluppo?
Tuttavia, c'è una domanda su se l'attuale generazione di giovani calciatori sia stata influenzata dall'interruzione del calcio competitivo durante il periodo COVID. I giocatori che avevano circa 13, 14 e 15 anni hanno perso quella che potrebbe essere stata una stagione di partite, e Robinson accetta che le conseguenze potrebbero farsi sentire nel loro sviluppo.
Ma è cauto nel trarre conclusioni ferme.
"C'è un argomento, l'ho sentito di nuovo questa settimana, che i giocatori di circa 13, 14, 15 anni, hanno probabilmente perso una stagione di calcio competitivo, e così molti degli scout di una volta diranno ora che non sono bravi come la generazione precedente, perché hanno perso un anno.
"È molto difficile confrontare in quel modo, è un po' un'impressione. Non ho mai sentito gli scout di vecchio stampo dire in qualsiasi momento, ci sono giocatori migliori qui ora di quanti ce ne fossero 10 anni fa, dicono sempre che i giocatori di 10 anni fa erano migliori, tutto era migliore, assolutamente, il sole splendeva luminoso, quindi prendo tutto con un pizzico di sale.
"Ma penso che ci sia quella preoccupazione, che nel cuore della nostra adolescenza, abbiamo una generazione che ha perso probabilmente un anno di calcio competitivo, quindi comparativamente potrebbero essere inferiori, argomentabile, molto difficile da dimostrare però, penso, e solo il tempo dirà davvero."
È una conclusione misurata da qualcuno la cui carriera lo ha portato dall'allenamento e dalla gestione in uno dei settori più competitivi del calcio moderno. La tecnologia può aiutare i club a coprire più terreno, identificare obiettivi potenziali e fare un miglior uso delle loro risorse. La sfida è sapere cosa fare con le informazioni, riconoscere cosa un giocatore potrebbe diventare e comprendere cosa non può essere misurato da un foglio di calcolo.
Per Robinson, questo rimane il valore dello scout esperto: la capacità di vedere oltre la prestazione davanti a loro e giudicare cosa potrebbe venire dopo.