I campi, la qualità degli avversari e la comunità calcistica del North East hanno plasmato le sue ambizioni molto prima che si affermasse nel gioco professionistico.
Un luogo rimane particolarmente vivido nei suoi ricordi: Bent's Park, un tratto di terreno tra un parco e il mare.
Bent's Park e la prova di carattere
"I campi su cui giocavamo erano da Sunday League, non c'è dubbio," ha detto Brown Football Presse. "Ma c'era un'area a South Shields, bisogna dirlo, era conosciuta come Bent's Park. E il Bent's Park era un terreno tra il parco stesso e il mare. Quindi si poteva avere il meglio di tutti i tipi di tempo, a volte anche il peggio.
"Ma quando trovavi una giornata di sole, se non riuscivi a far crescere l'erba su quei campi, eri nei guai. Non eri un giardiniere se non riuscivi a far crescere l'erba su di essi. Quindi c'era sempre uno standard decente.
"Ma poi c'erano sicuramente luoghi in trasferta dove andavi e ti trovavi in difficoltà, sai. Eri su un campo scolastico probabilmente che non aveva un custode che si occupava del terreno, e tutte quelle cose entrano in gioco."
Brown ricorda le condizioni con affetto, ma non finge che ogni campo fosse perfetto. Il contrasto tra un terreno locale ben curato e una superficie trasferta trascurata faceva parte dell'esperienza.
Per lui, quelle sfide aiutavano a distinguere i giocatori che potevano fare il passaggio al gioco professionistico.
"Ma pensavo fosse una prova di mentalità, era una prova del carattere delle persone. Se riesci a superare questo e diventare un calciatore professionista--non dico che devi avere qualcosa, ma devi--sì, sto dicendo che devi avere qualcosa provenendo dalla Sunday League e passando ai ranghi professionistici, che è, sai, circondato da giocatori molto bravi."
Lo standard poteva variare, ma il punto di Brown è che il gioco amatoriale richiedeva resilienza. Fare il salto significava dimostrare il proprio valore contro giocatori migliori, non semplicemente fare affidamento sulla reputazione costruita localmente.
Quando due giocatori hanno fatto il salto
Brown ha giocato insieme a Bobby Davison, e considera ancora straordinario che due giocatori della stessa squadra di Sunday League siano progrediti nel calcio professionistico.
"Era una rarità che un giocatore passasse ai ranghi professionistici dal calcio della Sunday League. Ma ottenere due dalla stessa squadra era, era senza pari. Nessuno ne aveva mai sentito parlare prima, sai."
La rete calcistica locale era molto unita. I giocatori sentivano parlare dei talenti promettenti nelle città vicine, e le reputazioni viaggiavano attraverso conversazioni piuttosto che attraverso i moderni sistemi di scouting.
"E tutti parlavano, sai, di chi erano i giocatori emergenti nella zona. Certo che lo fai, perché sono i giocatori di riferimento per una conversazione."
Chris Waddle era uno di quei giocatori che attirava l'attenzione. Mentre Brown giocava a South Shields, Waddle giocava per il Tow Law Town, e il suo nome era conosciuto in tutta la regione.
"Tow Law era di nuovo una divisione inferiore, sai, e calcio non professionistico. E tutti parlavano, sai, di chi erano i giocatori emergenti nella zona. Certo che lo fai, perché sono i giocatori di riferimento per una conversazione.
"C'erano posti sull'A19, la strada principale che tornava a South Shields da Hartlepool, passava quasi attraverso Sunderland. Ma avevi Durham, e alla fine dall'altra parte di South Shields avevi Newcastle. Quindi era solo una comunità molto unita. La comunità calcistica era molto unita, quindi tutti conoscevano Chris.
"E speravo solo che un giorno mi sarei trovato contro di lui perché, sai, è uno di quei giocatori magri -- esterno sinistro, esterno destro, qualsiasi cosa. Poteva andare in entrambe le direzioni. E io ero un terzino destro all'epoca, quindi pensavo che a un certo punto mi sarei trovato contro di lui."
Quel senso di comunità significava che i calciatori potevano ammirare coloro che si erano avvicinati al gioco professionistico mentre speravano ancora di mettersi alla prova contro di loro. Per un giocatore che cercava di farsi strada, i successi di qualcuno della stessa regione rendevano l'ambizione più tangibile.
Alan Shoulder e il sogno del North East
Alan Shoulder incarnava quella possibilità. Dopo essersi affermato al Bishop Auckland, l'attaccante si unì ai Blyth Spartans e aiutò il club a lasciare il segno durante il percorso in FA Cup del 1977-78. Il Newcastle United lo firmò nel 1978, e lui andò a collezionare 117 presenze per il club, segnando 38 gol.
Quando gli è stato chiesto se Shoulder fosse un eroe per i giocatori della Sunday League quando guadagnò il suo trasferimento al Newcastle United, la risposta di Brown è stata immediata.
"100%. Blyth Spartans, se non sbaglio. Penso fosse Blyth."
Shoulder rappresentava più di un trasferimento di successo. Era un altro calciatore del North East che era salito attraverso i ranghi non professionistici, offrendo ai giocatori locali un esempio di ciò che potrebbe essere possibile.
"E conosci questi giocatori e ti chiedi, sai, chi sono, sai? E non capisci mai che stanno pensando esattamente la stessa cosa su di te. Stai sempre pensando, cosa, mi piacerebbe giocare contro i migliori giocatori non professionisti."
Il ricordo di Brown cattura l'ambizione che attraversa quella cultura calcistica: guardare ai giocatori che erano progrediti, mentre si desiderava l'opportunità di misurarsi con i migliori nel proprio ambiente.
Riconobbe anche la determinazione necessaria per rimanere nel gioco professionistico.
"Era la mentalità dei giocatori non professionisti che lo manteneva lì. Non erano i livelli di abilità, era solo la loro mentalità. Si sarebbero scontrati con te e continuerebbero a venire."
L'atteggiamento era di persistenza, anche quando un'opportunità non arrivava immediatamente.
"Come dicevamo sempre, bussa alla porta. A volte si apre, a volte no, ma continui a bussare. E questo è ciò che facevamo."
Per Brown, la storia del calcio della Sunday League a South Shields è inseparabile dalla comunità più ampia del North East: i suoi campi, le sue rivalità locali, i nomi passati tra i giocatori e l'ambizione di seguire coloro che ce l'hanno fatta.
Shoulder ha dato a quell'ambizione un esempio particolarmente memorabile. Bent's Park rimane un promemoria di dove potrebbe iniziare il viaggio.