Dopo quasi 20 anni come giocatore professionista, inclusi Tottenham Hotspur e Norwich City, ha completato un master in psicologia prima di lavorare nella psicologia delle prestazioni, incluso con l'accademia del Crystal Palace. Questa combinazione di esperienza di gioco e studio accademico lo ha reso particolarmente interessato a una delle più grandi domande rimaste nel calcio: come si misura realmente ciò che accade nella mente di un giocatore?
Per McVeigh, il contrasto con il lato fisico del gioco è sorprendente.
"Penso che sia davvero impegnativo perché gran parte è soggettivo," dice Football Presse. "Perché se stai davvero per iniziare a cercare di equilibrare e correlare lo stato psicologico con lo stato fisiologico, è davvero facile misurare gli stati fisiologici perché la tecnologia, i dispositivi indossabili e cose simili che abbiamo ora sono così, così avanzati.
"Ne ho anche uno, ho un Oura Ring adesso, che misura il mio stress, la mia frequenza cardiaca, la mia HRV, il mio modello di sonno. Ho anche un orologio Garmin, che fa esattamente la stessa cosa. Misura la frequenza cardiaca, tutte le diverse fasce in cui mi alleno ogni volta che faccio esercizio. Quindi il lato fisiologico è evoluto così tanto."
McVeigh ha visto quella trasformazione in prima persona. Quando si è unito al sistema giovanile del Tottenham nel 1994, l'infrastruttura attorno ai giovani giocatori era quasi irriconoscibile rispetto al gioco moderno.
"Quando ho iniziato agli Spurs nel 1994, il personale per la squadra giovanile degli Spurs era un allenatore e un magazziniere. Non avevi nemmeno un fisioterapista perché il fisioterapista, usavamo il fisioterapista della prima squadra.
"Faccio un salto in avanti di 20 anni, 25 anni dopo, e sono al Crystal Palace lavorando come psicologo sportivo per l'accademia. Il personale dell'accademia -- questo è 10 anni fa -- avevamo due allenatori, due fisioterapisti, un massaggiatore, un medico, uno scienziato dello sport, un analista, uno scienziato dei dati, un esperto di forza e condizionamento. Era solo -- e questo è per l'accademia. Cosa pensi avesse la prima squadra?"
Lo sviluppo del Tottenham ha riflettuto la trasformazione più ampia.
"Due anni dopo, dopo che ho iniziato nel 1996, gli Spurs hanno portato il primo scienziato dello sport per l'intero club, professionisti e 20 giocatori della squadra giovanile, un scienziato dello sport. Ma quello è stato l'inizio, e poi sono andati così."
L'esplosione della scienza dello sport ha reso la condizione fisica di un giocatore sempre più misurabile. Lo stesso non si può dire per il loro stato psicologico.
"Se vai allo stato psicologico, lo stato psicologico è valutato solo attraverso osservazioni, il che è davvero difficile capire cosa sta succedendo nella testa di qualcuno. O chiedendo alla persona. E poi, ovviamente, devi considerare, stanno mentendo? Stanno dicendo la verità? Mi stanno dando solo un po' di informazioni? È così difficile cercare di scoprirlo.
"Quindi è quasi come se la parte scientifica per il lato fisiologico, l'hanno perfezionata. L'aspetto psicologico è molto più un'arte. E, naturalmente, alla fine dipende dal professionista di come riesce a estrarre queste informazioni dall'individuo."
Questa difficoltà diventa ancora più significativa quando si prevede che il giocatore discuta il proprio stato mentale con qualcuno che lavora all'interno del club.
McVeigh è tornato al calcio professionistico per un anno, lavorando con un club di Championship, e ha scoperto che i giocatori potevano essere riluttanti a rivelare ciò che stava realmente accadendo.
"Se hai uno psicologo o qualcuno che lavora come mental performance coach con i giocatori, l'obiettivo o lo scenario ideale è che un giocatore possa entrare e parlare con quel coach o psicologo e quasi come liberarsi, togliere cose dal petto, condividere cose in un modo in cui sto lottando con questo, questo è difficile, ho fatto questo. È una relazione davvero, davvero intima.
"Il problema che ho visto, ed era solo 12 mesi fa che stavo ancora lavorando nel calcio professionistico, solo perché quando sono tornato in qualche modo sotto il radar con un club di Championship per fare cose per un anno, era che i giocatori erano così riservati che non volevano condividere nulla di valore.
"Perché pensavano che sarebbe tornato all'allenatore. Non perché non si fidassero di me, ma solo perché pensavano che sarebbe tornato all'allenatore. E poi pensi, come giocatore, perché dovrei dare le mie debolezze, le mie insicurezze e tutte le cose che ho sbagliato che cerco di nascondere quando entro nel campo di allenamento ogni giorno?"
Questo crea un problema per le stesse persone che dovrebbero aiutare.
"Non vuoi dirlo a nessuno, sia esso un performance coach, un fisioterapista o uno psicologo. Potresti finire per riferirlo all'allenatore perché poi pensano che l'allenatore dirà: 'Oh, se hai questo problema, allora non ti faremo giocare.'
"Quindi vedi, è come un circolo vizioso. Penso che ciò che sta iniziando a succedere è che, se -- e di nuovo, posso solo supporre e ipotizzare questo -- penso che i giocatori, se sono interessati a lavorare con un performance coach, un mental performance coach, lo faranno al di fuori del club. E lo faranno segretamente in modo che nessuno sappia cosa stanno facendo perché quel coach esterno non avrà alcun modo di riferirlo al team di allenamento."
C'è un altro problema. Anche quando i ricercatori possono dimostrare una relazione tra fattori psicologici e fisici, McVeigh è cauto nel ridurre il corpo umano a una semplice equazione.
Interrogato se lo stato psicologico di un giocatore possa influenzare il recupero dagli infortuni, fa riferimento a ricerche che suggeriscono che approcci positivi, meditazione e altre tecniche possono aiutare, sottolineando che le prove non possono essere ridotte a una formula semplice di causa ed effetto.
"È davvero, davvero difficile. E non so da dove stai prendendo le tue domande, ma queste sono davvero impegnative perché sei a quell'incrocio di come si comprende realmente causa ed effetto?
"Questo è pensiero critico, il che è difficile dire che X più Y è uguale a Z perché X più Y è uguale a Z, quando tutti questi fattori sono presi in considerazione nell'equazione. Ma in realtà, non appena vai al giorno successivo, già X più Y è diverso.
"Quindi di nuovo, sei quasi -- non puoi replicare questa causa ed effetto. E questo è dove, di nuovo, quando ho fatto il mio master in psicologia, ha semplicemente aperto completamente questo intero mondo in cui possiamo dire cose con certezza, ma non possiamo dirlo con il 100%, ecco come stanno le cose."
Quell'incertezza non significa che McVeigh creda che l'allenamento psicologico sia inefficace. Al contrario. La sua carriera da giocatore fornisce un esempio del perché crede che la ripetizione mentale meriti di essere presa sul serio, anche se il suo effetto preciso è difficile da dimostrare.
Da adolescente al Tottenham, suo padre gli inviò un nastro di visualizzazione di Paul McKenna chiamato *Fantastic Football*. McVeigh immaginava ripetutamente di ricevere la palla a sinistra, tagliando dentro e curvandola nell'angolo in alto a destra.
"Lo ascoltavo ogni mattina, ogni sera, e praticavo questa visualizzazione di sostanzialmente provare il mio picco di prestazione. E lo scenario che avevo era ricevere la palla sul lato sinistro del campo, tagliando a sinistra e curvandola nell'angolo in alto a destra.
"Per qualche motivo, non so perché, ma quello era lo scenario che visualizzavo ogni singolo giorno. E l'ho fatto per settimane e mesi e anni per tutta la mia carriera."
Poi è arrivata la parte curiosa.
"Il gol che ho segnato più di qualsiasi altro nella mia intera carriera è stato ricevere la palla sul lato sinistro, tagliare dentro e curvarla nell'angolo in alto a destra.
"E la mia domanda allora al pubblico è, perché ho fatto quella visualizzazione, è per questo che ho segnato quei gol? Poiché la maggior parte dei miei gol era esattamente lo stesso scenario che visualizzavo."
McVeigh rifiuta di affermare che la visualizzazione abbia causato direttamente quei gol.
"Non posso dire che non abbia avuto alcun impatto. Non posso dire che sia stato solo grazie alla visualizzazione. È da qualche parte nel mezzo.
"La domanda che probabilmente chiederei alle persone di essere curiose è, pensi che sia una coincidenza? Pensi che sia una coincidenza che lo scenario che visualizzavo ripetutamente, giorno, settimane, mesi e anni, stagione dopo stagione, e alla fine della mia carriera di 20 anni, il gol che ho segnato più di qualsiasi altro nella mia carriera fosse lo stesso scenario che visualizzavo?
"Non penso che sia una coincidenza. Ma se devo cercare di vendere questo a un giovane giocatore, fai visualizzazione perché aiuterà la tua carriera, è un argomento molto, molto difficile da sostenere."
Per McVeigh, questa potrebbe essere la sfida fondamentale che affronta la psicologia nel calcio: non necessariamente dimostrare che la mente conta, ma trovare modi per comprendere e misurare esattamente quanto conta.
"Il lato fisiologico è semplicemente avanzato. L'aspetto psicologico è molto più un'arte."
E in uno sport sempre più ossessionato dal misurare tutto ciò che un giocatore fa, ciò che accade nella loro testa potrebbe rimanere la cosa più difficile da quantificare.