Pochi giocatori hanno incarnato il calcio offensivo come Keegan. Ancora meno sono tornati in un club che adoravano e hanno trasformato le sue fortune in modo così drammatico come ha fatto lui al Newcastle United.
Vincitore del Ballon d'Or, vincitore della Coppa dei Campioni con il Liverpool, campione di Bundesliga con l'Amburgo e capitano dell'Inghilterra, la carriera da giocatore di Keegan lo ha collocato tra i più grandi calciatori della sua generazione. Eppure, a Tyneside, è forse il suo lavoro come allenatore che ha assicurato il suo posto nel folklore del Newcastle per sempre.
Quando Keegan è tornato attraverso le porte di St James' Park nel gennaio 1992, il Newcastle stava guardando nell'abisso. Il club si trovava nella zona retrocessione della vecchia Second Division, le finanze erano tese e i tifosi temevano una discesa impensabile nel terzo livello del calcio inglese.
Nel giro di pochi mesi, la salvezza era stata assicurata. Nella stagione successiva, il Newcastle vinse il titolo della First Division, guadagnando la promozione nella Premier League inaugurale prima di diventare una delle squadre più entusiasmanti d'Inghilterra.
L'ex centrocampista del Newcastle, Liam O'Brien, ha assistito a quella trasformazione in prima persona.
Parlando esclusivamente con Football Presse, l'internazionale della Repubblica d'Irlanda ha ricordato che anche coloro che si trovavano all'interno dello spogliatoio si chiedevano se la nomina di Keegan avrebbe funzionato.
"Era una scommessa enorme per lui, era una scommessa enorme per il club perché non aveva mai allenato," ha detto O'Brien. "Noi eravamo, come squadra, come giocatori, a dire: 'Beh, non ha mai allenato, è stato in Spagna per gli ultimi 10 anni a Marbella.'
"Quindi questo è ciò che sto dicendo, la sua reputazione era in gioco. Era una scommessa per lui accettare il lavoro, era una scommessa per il club assumerlo."
Quei dubbi scomparvero quasi immediatamente.
O'Brien afferma che la maggiore forza di Keegan non era l'innovazione tattica quanto la personalità che portava in ogni stanza che entrava.
"Era in realtà un colpo di genio," ha detto. "È entrato, aveva questo... era molto carismatico, aveva un'aura intorno a lui, era pieno di entusiasmo, grande personalità, e i giocatori lo amavano davvero.
"E amava semplicemente il Newcastle United.
"Amava i tifosi perché lo trattavano così bene quando era lì come giocatore.
"Ha semplicemente detto: 'Questi tifosi non meritano che questo club sia dove si trova. Farò del mio meglio per portarli fuori da questo.'"
Quel legame tra Keegan e la città era unico.
Dopo aver incantato i tifosi come giocatore tra il 1982 e il 1984, tornò otto anni dopo portando non solo enormi aspettative ma un vero investimento emotivo nel ripristinare lo status del Newcastle. Per O'Brien, quella passione si diffuse rapidamente attraverso la squadra.
"Siamo rimasti nella divisione quella stagione," ha ricordato. "E nella stagione successiva siamo andati a vincere la divisione per tornare nella Premier League.
"Quella è stata una svolta incredibile in 14 o 15 mesi."
La ricostruzione non avvenne da un giorno all'altro.
O'Brien ricorda Keegan che rinforzava incessantemente la squadra, aggiungendo esperienza e qualità pezzo dopo pezzo fino a quando il Newcastle divenne favorito per la promozione.
"Portò John Beresford e Paul Bracewell e Barry Venison, e furono eccellenti," ha detto. "Quindi continuò a lavorare, e poi prese Rob Lee, che fu davvero, davvero buono per noi, e poi Scott Sellars, e poi Andy Cole alla fine della stagione.
"Potevi vedere che stavamo per fare molto bene.
"Potevi semplicemente percepire che il club stava tornando nella giusta direzione."
Mentre Keegan sarebbe poi diventato sinonimo del calcio offensivo senza paura del Newcastle durante l'era degli "Intrattenitori", O'Brien afferma che c'era anche un lato pratico nella sua gestione.
Rispetto al predecessore Osvaldo Ardiles, Keegan rese il Newcastle più equilibrato senza abbandonare la loro identità offensiva.
"Era più simile a un 4-4-2, quindi un po' più solido," ha spiegato O'Brien. "Ma avevano ancora gli stessi principi.
"Volevano ancora uscire e intrattenere i tifosi e giocare bene, giocare secondo i propri punti di forza e godersi il gioco."
Quella filosofia avrebbe poi prodotto una delle squadre più memorabili del calcio inglese, con David Ginola, Les Ferdinand, Peter Beardsley, Rob Lee e infine Alan Shearer, con il Newcastle che si avvicinò in modo straziante alla vittoria della Premier League nel 1995-96.
Sebbene il titolo alla fine gli sfuggisse, Keegan riportò il Newcastle nell'élite e ristabilì il club come una delle maggiori attrazioni d'Inghilterra.
O'Brien ha anche vissuto il lato personale di Keegan. Dopo aver lasciato il Manchester United, il centrocampista si trovò a dover recuperare la forma fisica mentre scontava una sospensione all'inizio di una stagione.
Keegan lo supportò immediatamente.
"Chiesi a Kevin Keegan se potevo andare (in Irlanda) perché ero sospeso per le prime tre partite della nuova stagione," ha ricordato O'Brien.
"Lui disse: 'Sì, vai e recupera la tua forma fisica.'"
Fu un piccolo gesto, ma uno che rifletteva la fiducia che i giocatori sentivano sotto di lui. Più di tre decenni dopo, O'Brien parla ancora con calore e ammirazione dell'uomo che ha rivitalizzato le fortune del Newcastle.
I suoi ricordi risuonano con quelli di innumerevoli giocatori e tifosi che hanno vissuto la contagiosa convinzione di Keegan che il calcio dovesse essere giocato con coraggio, ambizione e un sorriso.
Per il Newcastle United, Kevin Keegan era molto più di un giocatore leggendario o di un allenatore di successo.
Ha ridato a un gigante addormentato la sua fiducia.
E per coloro che hanno avuto la fortuna di giocare sotto di lui, come Liam O'Brien, quel lascito non svanirà mai.