Il 36enne ha trascorso un decennio al Manchester United dopo essere arrivato dal Fulham nel 2010, vincendo due titoli di Premier League tra il 2010 e il 2013 e guadagnando 31 presenze con l'Inghilterra. Si è trasferito alla Roma inizialmente in prestito nel 2019 prima di rendere il trasferimento permanente nel 2020, e ha lasciato l'Italia per l'Al-Fayha nel 2024, dove ha collezionato 64 presenze e segnato due gol prima della sua liberazione quest'estate.
Parlando con BBC Sport, Smalling ha attribuito la sua longevità ai massimi livelli alle lezioni apprese nei suoi primi anni sotto Sir Alex Ferguson, quando un giovane Ryan Giggs è stato tra i primi ad abbracciare pratiche come lo yoga per allungare la sua carriera.
Ha spiegato che il suo focus sul recupero e sulla nutrizione inizia molto prima di mettere piede sul campo di allenamento, affermando di comprendere meglio il suo corpo ora rispetto a quando aveva 26 anni, il che ha attribuito al livello a cui è ancora in grado di giocare.
È andato anche oltre i normali test del sangue pre-stagionali per sottoporsi a test genetici, che ha detto aver portato a cambiamenti nel suo regime di integratori.
Smalling continua a costruire progetti educativi al di fuori del gioco, ma insiste che la pensione non è ancora nei suoi pensieri, citando il suo piacere nel giocare e la sua attuale condizione fisica come motivi per continuare. Ha detto che quelle iniziative extra-campo richiederanno più del suo tempo solo una volta che la sua carriera da giocatore giungerà infine al termine.
Il suo ritorno in Inghilterra arriva dopo che il suo periodo in Arabia Saudita ha fruttato 64 presenze e due gol per l'Al-Fayha, con cui si è unito a parametro zero dopo la sua liberazione dalla Roma, dove aveva collezionato più di 150 presenze in cinque anni nella capitale italiana.
Smalling non ha giocato in Inghilterra da quando ha lasciato il Manchester United, e qualsiasi ritorno nel calcio inglese rappresenterebbe un momento di cerchio completo per un difensore che ha fatto parte di due squadre vincitrici della Premier League sotto Ferguson prima di intraprendere la sua carriera all'estero.