È stato un periodo che li ha portati dal caos degli anni di Massimo Cellino a Marcelo Bielsa, la promozione di nuovo in Premier League e, infine, un altro crollo e un cambio di proprietà.
Per Tomlinson, la storia inizia con un proprietario che inizialmente ha portato qualcosa che il Leeds aveva disperatamente mancato: stabilità.
"La gente lo critica adesso," ha detto Tomlinson Football Presse. ""Ci sono molte critiche da parte dei tifosi su di lui. Ma penso che intorno a questo, se ricordi cosa era successo all'epoca, ha succeduto a Cellino e ha portato sanità e ordine dopo tutto ciò."
La decisione più grande e precoce di Radrizzani è stata anche la più significativa. Invece di continuare semplicemente il ciclo di nomine manageriali che aveva caratterizzato il Leeds United per anni, lui e Victor Orta hanno cercato Bielsa, un allenatore il cui nome era molto più grande della recente posizione del club.
"Orta e lui l'hanno proposto insieme," dice Tomlinson. "Ha anche, da quello che capisco, ricevuto un po' di supporto dai 49ers riguardo a, sì, questo è il tipo, perché hanno fatto qualcosa di simile dove si trovano negli Stati Uniti."
"Penso che avresti potuto farlo, ma penso che fosse semplicemente incuriosito, affascinato ed entusiasta del progetto o dell'istituzione come ne parla. Quindi senti che deve sapere che è giusto per lui, l'intera cosa. E questo è ciò che lo ha affascinato per tutto il tempo."
L'importanza della nomina di Bielsa era difficile da comprendere all'epoca perché, per molti tifosi del Leeds, l'argentino era quasi completamente sconosciuto.
"Non credo che i tifosi del Leeds, parlando in generale, sapessero nulla su di lui," dice Tomlinson. "Era un completo sconosciuto dalla nostra prospettiva."
"Era famoso ed era nel circuito degli allenatori. Quindi Argentina, Cile, Messico, Atlético, ecc., o Athletic Club. Quindi aveva sicuramente una reputazione, ma noi non sapevamo nulla di lui. E anche se quelli che lo sapevano, non credo che si aspettassero davvero ciò che è successo."
Ciò che è successo è stata una trasformazione.
"Ha preso una squadra di medio livello. Non ha davvero fatto cambiamenti, molto, molto pochi, ma certamente ha tirato fuori il meglio da, sai, una squadra decente ma non di alto livello."
Per Tomlinson, quello è stato il momento in cui la scommessa di Radrizzani ha cominciato a sembrare geniale.
"Quando ottieni il progetto giusto, ottieni cose meravigliose. E certamente cose meravigliose."
Ma Bielsa ha fatto più che vincere partite di calcio. Ha cambiato il rapporto emotivo tra il Leeds e i suoi sostenitori, creando un'atmosfera che Tomlinson crede sia stata raramente eguagliata.
"Il Leeds fa sincerità, il Leeds fa emozione, il Leeds fa significato," dice.
"Penso che lo intendessero quando dicevano che avrebbero preferito retrocedere con lui piuttosto che rimanere in alto senza di lui, e penso che fosse davvero così. È stato un momento fantastico per essere un tifoso del Leeds, assolutamente un momento fantastico per essere un tifoso del Leeds."
L'era Bielsa ha anche dimostrato la forza della struttura che Radrizzani aveva inizialmente messo attorno al club.
"Penso che fosse tanto quanto altro, è ciò che ha permesso ad altre persone di fare," dice Tomlinson. "Cellino in precedenza era stato, sai, lui guida l'autobus e tutto il resto. Era completamente controllato, non permetteva ai manager di gestire."
"Penso che Radrizzani abbia nominato bene, ha avuto le persone giuste attorno a lui."
Questo significava che Angus Kinnear, Victor Orta e Bielsa formavano quella che Tomlinson descrive come una combinazione improbabile ma altamente efficace.
"Quindi ha preso Angus Kinnear e Victor Orta, ed era quasi come una squadra da sogno per un periodo. È andato chiaramente male più avanti."
Per un periodo, il Leeds sembrava un club che aveva riscoperto come funzionare.
"Ha ripristinato l'ordine, ha ripristinato la credibilità, e gli ha dato libertà. Gli ha dato libertà a Bielsa," dice Tomlinson.
"È rimasto fedele e si è tenuto fuori dalla strada."
Le ricompense sono arrivate nel 2020 quando il Leeds è finalmente tornato in Premier League dopo 16 anni di assenza. Ma Tomlinson crede che quel successo abbia anche cambiato la traiettoria del club.
"Ha parlato di quando è arrivato per la prima volta, penso che abbia detto a Timescale, penso fossero cinque anni. Quindi se non li ha portati su entro cinque anni, allora probabilmente -- è probabilmente la persona sbagliata. Quindi era realistico in questo."
"Ora chiaramente ha colpito oro con Bielsa. E sono arrivati probabilmente più velocemente di quanto si aspettassero."
Il problema era che la promozione portava a un ambiente finanziario e sportivo completamente diverso.
"Non potevano permetterselo, giusto? Quando entri in Premier League," dice Tomlinson quando gli viene chiesto se il Leeds avrebbe dovuto rinnovare immediatamente la squadra.
"La quantità richiesta, non sono sicuro avesse i fondi. Anche se li avesse, il Leeds non si sarebbe permesso di violare le normative."
"Hanno fatto ciò che potevano, ma è un grande salto. Non ha senso comprare giocatori mediocri, normali. Devi puntare davvero alla cosa."
Il Leeds ha speso molto, ma non ogni acquisto ha funzionato. E mentre l'era Bielsa si avvicinava alla sua conclusione, il rapporto tra l'argentino, il club e Radrizzani è diventato sempre più difficile da mantenere.
Tomlinson crede che il proprietario alla fine non sia riuscito a riconoscere quanto profondamente Bielsa fosse diventato parte dell'identità del Leeds.
"C'era un po' di forse gelosia su questo più avanti," dice.
"Penso che avesse già deciso a un certo punto che se ne sarebbe andato."
Le conseguenze sono state enormi.
"Penso che ci fosse questo piano. Jesse Marsch sarebbe probabilmente arrivato in estate comunque. Ora, chiaramente non era giusto per il Leeds. Allenatore decente, allenatore decente, ma non era giusto per il Leeds."
Tomlinson vede il successivo crollo come l'altra metà della storia di Radrizzani. Il proprietario che inizialmente aveva ripristinato l'ordine alla fine ha presieduto un club che aveva perso la sua direzione.
"Penso che questo fosse il lato negativo."
Il deterioramento si è esteso oltre la situazione manageriale. Tomlinson crede che Radrizzani abbia permesso a Orta troppa libertà ed è diventato sempre più distaccato dall'umore attorno al club.
"Ha ricevuto questo, si sono rivoltati contro di lui. Lo chiamano di ogni tipo di cose."
"Molte persone certamente lo hanno incolpato per aver lasciato Victor Orta avere la sua strada troppo."
Poi è arrivata la questione di Elland Road, il terreno che Radrizzani aveva riacquistato per il club -- una delle sue decisioni più popolari -- e il suo successivo utilizzo come garanzia.
"Ricorda, è stato il primo a riacquistare lo stadio. Molte persone avevano promesso, ma non è mai tornato."
"L'ha riacquistato, e questo gli ha dato molto credito con i tifosi, ma certamente quando lo stava ipotecando per raccogliere fondi, si è sparato nei piedi."
Per Tomlinson, quel momento ha dimostrato la differenza fondamentale tra gestire un club di calcio e gestire un'azienda convenzionale.
"Il calcio è diverso dagli affari, molto diverso dagli affari."
"E in realtà, la folla si è davvero rivoltata."
A quel punto, il rapporto di Radrizzani con i sostenitori era deteriorato gravemente.
"Penso che fosse già rotto, a essere onesti," dice Tomlinson. "Quindi molte persone lo hanno incolpato quando Bielsa se n'è andato."
La vendita finale ha segnato la fine dell'era, ma Tomlinson è riluttante a ridurre la storia di Radrizzani al Leeds a un fallimento.
"Ho molto rispetto per lui, ho molto rispetto per lui."
Il motivo è che, per tutti gli errori che sono seguiti, Radrizzani aveva raggiunto qualcosa che sembrava quasi impossibile quando è arrivato.
Il Leeds era passato dall'instabilità degli anni di Cellino al periodo più esaltante che il club avesse vissuto in decenni.
"Era solo questo aspetto di poter credere di nuovo," dice Tomlinson.
"Abbiamo avuto persone che capivano di cosa si trattava, erano uomini d'affari seri, hanno fatto le cose giuste."
E alla fine, questa è la contraddizione al centro di *Rise and Fall*: la stessa proprietà che ha dato al Leeds la fiducia, la struttura e l'ambizione per raggiungere la Premier League è diventata anche responsabile delle decisioni che hanno contribuito a disfarla.
"Poteva andare davvero male dopo Radrizzani," dice Tomlinson.
Ma per un periodo glorioso, non è andata così.
"Quando andava bene, andava davvero, davvero bene."
Ecco perché il racconto di Tomlinson sugli anni di Radrizzani non può semplicemente essere una storia di fallimento. È la storia di un proprietario che ha ereditato un club in disperato bisogno di stabilità, ha preso la straordinaria decisione di portare Bielsa a Elland Road, ha aiutato a creare una delle squadre del Leeds più memorabili dell'era moderna, ha raggiunto la Premier League e poi si è trovato incapace di preservare il rapporto e la struttura che avevano reso possibile la risalita.
Il libro di Dave Tomlinson "Rise and Fall: Andrea Radrizzani's Leeds United" è di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
