La partita è finita senza gol ed è stata per lo più priva di chiare occasioni in un primo tempo cauto allo Stadio di Toronto, con entrambe le squadre consapevoli che il perdente sarebbe stato eliminato. Il ct della Croazia Zlatko Dalić ha effettuato un decisivo doppio cambio all'intervallo, sostituendo Petar Musa e Joško Gvardiol con Andrej Kramarić e Budimir, e il nuovo slancio ha trasformato la sua squadra.
Budimir ha avuto un impatto quasi immediato, segnando nove minuti nel secondo tempo dopo che Josip Stanišić ha effettuato un ottimo cross verso il secondo palo. Il sostituto ha letto perfettamente il passaggio, spingendo in rete per dare alla Croazia il vantaggio che la sua prestazione nel secondo tempo aveva meritato.
La Croazia è stata quasi immediatamente negata un secondo gol quando Marko Pašalić è stato servito a tu per tu, ma il suo delicato pallonetto è stato parato dal portiere di Panama Luis Mosquera. Dominik Livaković è stato chiamato in azione con prontezza dall'altra parte mentre Panama si lanciava in avanti cercando un pareggio che avrebbe preservato le loro speranze. Il portiere croato ha tenuto duro durante un determinato assalto finale.
Panama è eliminata dopo due sconfitte consecutive per 1-0 -- hanno anche perso la loro partita di apertura contro il Ghana -- e affronteranno l'Inghilterra in una partita senza valore sabato. La Croazia si prepara per l'ultima giornata del Gruppo C contro il Ghana, avendo bisogno di un risultato per assicurarsi un posto negli ottavi di finale. Una squadra ghanese rinvigorita dal loro punto contro l'Inghilterra offrirà una prova difficile.
La vittoria si basa sulla resilienza che ha portato la Croazia alla finale della Coppa del Mondo 2018, anche se la sconfitta contro l'Inghilterra nella partita di apertura aveva minacciato di deragliare la loro campagna prima ancora che iniziasse.
Dalić era sollevato ma sincero riguardo a un primo tempo difficile.
"È stata una partita dura e combattuta contro un avversario pericoloso. Non siamo riusciti a fare molto nel primo tempo, ma siamo stati molto migliori nel secondo.
"Tre punti e siamo ancora in gioco. Ci sono stati momenti difficili, avevamo bisogno di questa vittoria per sollevarci."
L'allenatore di Panama Thomas Christiansen è rimasto orgoglioso della sua squadra nonostante l'uscita.
"Abbiamo giocato bene. Abbiamo lottato fino alla fine, rimanendo fedeli alla nostra identità e l'unica cosa che posso dire è che sono orgoglioso dei miei giocatori. Hanno giocato una grande partita, siamo andati a viso aperto contro la Croazia. È così che va il calcio. Hanno avuto un'occasione chiara e l'hanno sfruttata.
"La verità è che non hanno creato troppo pericolo contro di noi. Penso che siamo stati coraggiosi in questa partita e ancora una volta, sono orgoglioso dei ragazzi."