Michael Kayode ha parlato con i media nel secondo giorno di preparazione dell'Italia a Coverciano, in vista delle partite di Nations League contro Belgio, Francia e Turchia, in casa e in trasferta. Nato a Borgomanero da genitori nigeriani, il terzino destro del Brentford ha ricevuto la sua prima convocazione in nazionale maggiore dopo aver brillato in una vittoria contro il Chelsea, e ha detto di aver deliberatamente evitato di pensarci in anticipo.
Ha osservato: "Ho pensato solo a giocare bene in campo e penso di averlo fatto; la convocazione sarebbe stata solo una conseguenza. Penso a migliorare me stesso."
Kayode ha rivelato che la federazione nigeriana lo aveva contattato, ma che rappresentare l'Italia, per la quale è passato attraverso tutti i livelli giovanili e ha vinto il Campionato Europeo Under-19 del 2023, non è mai stato in dubbio.
"Ho fatto tutto il percorso con le squadre giovanili dell'Italia. La Nigeria è venuta a cercarmi, ma per chiunque, giocare per l'Italia è un onore."
Ha anche confermato l'interesse della Serie A durante l'estate, incluso quello dell'Inter, ma ha detto che lasciare il Brentford non è mai stata una cosa che ha considerato: "Sentire di un interesse è sempre piacevole, ma avevo già in mente di continuare su questo percorso con loro. Quindi non ho mai realmente pensato a un ritorno in Serie A la scorsa estate, e rinnovare con il Brentford è sempre stata la mia idea."
Interrogato sulla sua ascesa dall'accademia della Juventus alla squadra di Serie D Gozzano e poi di nuovo attraverso la Fiorentina, ha offerto consigli ai giovani giocatori che affrontano un simile contrattempo.
"Questo mi ha dato la forza di raggiungere questo livello. A Gozzano mi sono sviluppato enormemente; un consiglio che posso dare ai giovani giocatori è di non disperare e di accettare di scendere anche in divisioni inferiori. Ho avuto molti mentori, a partire dal primo, Antonio Soda, e gli sono molto grato, così come alla mia famiglia."
Kayode ha detto che i suoi lanci lunghi, una parte crescente del suo gioco, sono ora il prodotto di un allenamento specialistico che non ha ricevuto in Italia.
"Abbiamo un allenatore dedicato a questo. Avevo già questa qualità a Firenze, ma non veniva utilizzata molto, poi una volta arrivato in Inghilterra ho iniziato a fare questo lavoro specifico, e lì viene utilizzato molto. Vengo dalla Serie A, un campionato diverso, ma lì sono riuscito a migliorare molte cose."
Sulla partenza dalla Fiorentina, dove ha fatto il suo esordio in prima squadra prima di unirsi al Brentford nel gennaio 2025, ha detto di sentirsi solo grato.
"Sento orgoglio. Ho trascorso molto tempo a Firenze, tutto ciò che ho vissuto lì è stato meraviglioso. Ho sempre avuto la possibilità di giocare, devo molto a Firenze e se sono qui è grazie anche alla Fiorentina. Essere qui e tutti insieme è bello per tutti."
Ha nominato Paolo Maldini come il terzino che ha sempre ammirato, e ha indicato il capitano del Napoli Giovanni Di Lorenzo come un'influenza più immediata.
"Ci sono così tanti terzini a cui guardo, ma uno che ho sempre seguito con interesse è Maldini. Era un'eccezione in quel ruolo. Ho sempre parlato con Di Lorenzo, anche quando ho giocato contro di lui alla Fiorentina. È una fonte di ispirazione, e il mister mi parla e mi dice di dare tutto per il gruppo, il che mi fa bene."
Riunito con l'allenatore vincitore del titolo Under-21 Paolo Bollini all'interno della squadra maggiore, Kayode ha detto che il legame rimane forte, e tiene anche i contatti con alcuni dei suoi ex compagni di squadra della Fiorentina, citando Costantino Favasuli, ora al Napoli.
"Devo molto al Mister Bollini, l'emozione di vincere un Campionato Europeo è indimenticabile. È fantastico, pensava che dovessi giocare come esterno avanzato. Trovarlo qui di nuovo è fantastico, poter parlare con lui è davvero importante. Se devo nominare un ex compagno di squadra, direi Favasuli, siamo in contatto e sono felice di come sta progredendo. Penso che sia un giocatore e una persona fantastica."
Interrogato su come si sente per aver perso il Mondiale di quest'estate con l'Italia, ha assunto un tono propositivo: "Perdere il Mondiale fa male, ma quando succede qualcosa di brutto può essere un punto di svolta. Dico ai tifosi di rimanere calmi, siamo qui per lavorare e per un nuovo ciclo."
Ha anche confrontato i due campionati in cui ha giocato, resistendo all'idea che uno offra chiaramente uno sviluppo migliore rispetto all'altro.
"Avere minuti e tempo per giocare è un vantaggio per tutti, cerchi sempre di farlo nel modo migliore. Ci sono differenze con la Premier League, sono due tipi di calcio diversi. Nella Premier League ci sono transizioni e corsa, la palla si muove più velocemente, in Italia c'è più tattica. Entrambi i campionati sono stati fondamentali per la mia crescita. Penso che sia soggettivo. Ciò che conta è avere minuti e giocare, sia in Serie A che nella Premier League."
Ha attribuito ai dettagli tattici di Mancini e alla presenza di Gianluigi Donnarumma come capitano il merito di aver facilitato la sua integrazione nella squadra maggiore, e ha confermato che gli italiani che giocano nella Premier League rimangono in contatto regolare, con alcuni compagni più vicini di altri.
"Avere Mancini è stato fondamentale per me, mi ha parlato e spiegato il lavoro tattico che desidera. C'è sempre qualcosa da imparare. E poi avere un capitano del calibro di Donnarumma è fantastico, anche solo stare con lui e parlare con lui. Troviamo sempre l'occasione di incontrarci, compatibilmente con i carichi di lavoro. Quando c'è tempo per stare insieme lo facciamo, specialmente con Calafiori, Tonali e Bove. Con i ragazzi di Manchester è un po' più complicato."