Paul McStay avrebbe potuto lasciare il Celtic.
Proprio come fece alla fine Brian McClair. Roy Aitken rimase per 15 anni, mentre Charlie Nicholas divenne uno degli attaccanti giovani più entusiasmanti del calcio britannico prima di partire per l'Arsenal.
Per John Wight, quei giocatori rappresentano qualcosa che è diventato sempre più difficile da trovare nel calcio moderno: un senso che giocare per un club potrebbe significare di più che semplicemente costruire la carriera più redditizia possibile.
"In quei giorni, quei giocatori non giocavano solo per soldi, giocavano per la causa," ha detto Wight Football Presse.
"Questi erano grandi guerrieri della nostra causa. Se li avessero visti, avrebbero corso attraverso il fuoco per le loro rispettive squadre."
Pochi giocatori illustrano meglio questo argomento di McStay.
Il centrocampista fece il suo debutto con il Celtic a 17 anni nel gennaio 1982 e rimase a Parkhead fino al suo ritiro nel 1997. Ha collezionato 677 presenze in tutte le competizioni, comprese 515 presenze in campionato, e ha vinto due titoli di campione, quattro Coppe di Scozia e sette Coppe di Lega.
Wight lo ricorda come il centrocampista del Celtic più eccezionale degli anni '80.
"Fantastico," ha detto. "È entrato nella squadra alla fine degli anni '80, soprannominato il Maestro.
"Era sfortunato in molti aspetti perché si unì alla squadra quando i Rangers erano in ascesa sotto Graeme Souness."
La lealtà di McStay fu messa alla prova dall'interesse di altri club, con Wight che ricorda che il Manchester United era tra i club interessati.
"Grande passatore di palla, grande leader. Giocatore di un solo club, sai, aveva offerte per andare in diversi club. Penso che il Manchester United si sia fatto avanti per lui."
Per Wight, la decisione di restare era inseparabile dalla cultura del tempo.
"Era di quell'epoca in cui alcuni giocatori erano così attaccati alla causa del club."
McStay sarebbe infine diventato capitano del Celtic e rimane uno dei simboli più duraturi di quella generazione. Le sue 677 presenze lo collocano tra i giocatori più prolifici del club, mentre le sue 76 presenze con la Scozia sottolineano la sua importanza oltre Parkhead.
Ma non era solo.
Roy Aitken si era già affermato al Celtic prima dell'arrivo degli anni '80 e sarebbe rimasto al club fino al 1990. Fece il suo debutto da adolescente nel 1975 e alla fine accumulò più di 670 presenze, diventando capitano nel 1987.
Per i sostenitori nella Jungle, era semplicemente "L'Orso".
Wight elenca Aitken insieme a McStay quando descrive i giocatori che rappresentavano l'identità del Celtic.
"Roy Aitken, sai, Davie Provan, sai, Danny McGrane, sai, Peter Grant.
"Questi erano grandi guerrieri della nostra causa."
La carriera di Aitken è un esempio di quanto profondamente potesse correre la relazione tra giocatore e sostenitori. Passò 15 anni al Celtic, vinse sei titoli di campione, cinque Coppe di Scozia e una Coppa di Lega, diventando una figura centrale nelle squadre del club degli anni '80.
Poi c'era McClair, un giocatore la cui carriera avrebbe dimostrato entrambi i lati dell'argomento di Wight.
"Giocatore fantastico, sottovalutato," ha detto Wight.
"Ovviamente ha avuto una grande carriera al Man United dopo il Celtic. Veniva da Motherwell, che è come un club provinciale, ha segnato gol incredibilmente importanti."
McClair si era unito al Celtic da Motherwell e si era sviluppato in uno dei migliori attaccanti della Scozia prima di trasferirsi al Manchester United nel 1987. Ad Old Trafford divenne uno dei giocatori più fidati di Sir Alex Ferguson, collezionando alla fine 471 presenze e segnando 127 gol.
Ma Wight crede che le limitazioni finanziarie del Celtic abbiano giocato un ruolo importante nella partenza di McClair.
"Il Celtic negli anni '80 era un'era da scatola di biscotti, dove erano molto parsimoniosi con i soldi.
"Credevano che poter indossare una maglia del Celtic fosse di per sé una compensazione.
"Quindi pagavano salari notoriamente bassi ai loro giocatori e allenatori.
"Ovviamente giocatori come Brian McClair, hanno famiglie, hanno ambizioni e così via. E si è avventurato in pascoli nuovi."
La partenza di McClair non gli impedì di diventare uno dei giocatori scozzesi più importanti della sua generazione. Il suo trasferimento al Manchester United avvenne nel 1987, e divenne il primo giocatore dello United dopo George Best a segnare 20 gol in campionato in una stagione.
Poi c'era Charlie Nicholas, forse l'esempio più glamour della giovane stella del Celtic dell'epoca.
"Charlie Nicholas, sai," ha detto Wight elencando i giocatori che incarnavano il club.
Nicholas era emerso come uno dei più grandi giovani talenti del calcio britannico al Celtic prima di unirsi all'Arsenal nel 1983. Successivamente tornò in Scozia con l'Aberdeen prima di tornare infine al Celtic.
La sua partenza faceva parte della stessa tensione che Wight identifica: il Celtic aveva un talento straordinario ma operava all'interno di vincoli finanziari che rendevano sempre più difficile mantenere ogni stella.
Il contrasto con i Rangers era particolarmente evidente.
Quando David Murray assunse il controllo dei Rangers nel 1986, l'arrivo di Graeme Souness segnò l'inizio di quella che divenne nota come la rivoluzione Souness, con i Rangers che sfruttarono il divieto europeo dell'Inghilterra dopo il disastro di Heysel per attrarre internazionali inglesi affermati a Ibrox.
Wight ricorda la differenza di mentalità tanto quanto la differenza di denaro.
"Avevi giocatori come Graham Roberts, Chris Woods in porta, Mark Hateley, Terry Butcher, Captain Marvel.
"Giocavano tutti quando affrontavano il Celtic. Giocavano davvero come i tifosi avrebbero giocato se fossero stati abbastanza bravi da essere in campo in quei giorni."
Ecco perché i ricordi di Wight su McStay, McClair, Aitken, Nicholas e i loro contemporanei riguardano più della nostalgia.
I giocatori erano prodotti di una cultura calcistica in cui l'identità del club rimaneva potente, anche se il denaro stava iniziando a trasformare lo sport.
"Questi erano grandi guerrieri della nostra causa," ha detto Wight.
"Non si vede più oggi, certamente non nella stessa misura."
Per Wight, questa è la vera perdita.
Il calcio moderno può offrire ai giocatori strutture migliori, campi migliori, scienza sportiva migliore e maggiori ricompense finanziarie. Ma la connessione tra un giocatore e la maglia -- l'idea che la lealtà stessa potesse far parte del valore di un calciatore -- è diventata più difficile da trovare.
Paul McStay è rimasto al Celtic per tutta la sua carriera da professionista. Roy Aitken vi trascorse 15 anni. Brian McClair alla fine partì per il Manchester United e divenne una figura importante nel rifacimento del club da parte di Ferguson.
Carriere diverse, ma insieme raccontano la storia di un'epoca in cui i calciatori potevano ancora essere definiti tanto dalla causa che rappresentavano quanto dai contratti che firmavano.
John Wight è l'autore di "Jungle Days: Supporting Celtic in the 1980s" di Pitch Publishing - che è disponibile qui.
