Non è stato sufficiente. Murat Yakin è andato di persona a vedere Romano giocare per il Cagliari in questa stagione, insieme a figure della federazione svizzera come Marinko Jurendic e Davide Callà, sperando di trattenere un centrocampista che aveva già indossato la fascia di capitano in diverse categorie giovanili svizzere.
Romano non era un giocatore facile da perdere: nato a Winterthur da genitori italiani, ha collezionato 34 presenze con le nazionali giovanili svizzere ed era iscritto a Footuro, il programma di sviluppo della federazione per i suoi talenti più promettenti, del valore di circa 25.000 franchi all'anno in coaching personale, test e pianificazione della carriera. L'Italia di Roberto Mancini lo ha comunque ingaggiato.
"Non è stato affatto facile, perché ho avuto conversazioni molto buone con l'allenatore Yakin, Marinko Jurendic e Davide Callà," ha detto Romano al quotidiano svizzero Blick.
"Ma fa parte del gioco anche questo. Quando dici onestamente ciò che senti, trovi comprensione e rispetto. Alla fine ho ricevuto un'istruzione di prima classe in Svizzera, e ne sono molto grato."
Interrogato se la federazione svizzera avrebbe dovuto fare di più per trattenerlo, Romano ha respinto la proposta.
"No. Penso anche che le critiche a volte dure nei confronti della federazione non siano giuste," ha detto. "Le persone responsabili lì meritano riconoscimento e rispetto per i loro sforzi. Lo sport significa anche dare tutto e non vincere comunque -- avere un piano di gioco promettente che non garantisce successo alla fine." Sulla delusione dei sostenitori svizzeri, ha aggiunto: "Se è così, lo capisco. Ma penso che ciò che prevarrà sarà la felicità che Winsley Boteli giocherà per la Svizzera invece."
Il passaggio non sarà economico. Poiché Romano ha firmato un accordo con Footuro, la federazione svizzera potrebbe richiedere circa 100.000 franchi come risarcimento per l'investimento fatto in lui -- una somma con precedenti, dopo che l'ex giocatore del Lugano Andi Hajdari ha attraversato un processo simile quando ha scelto di rappresentare il Kosovo. Qualsiasi penalità ricadrà su Romano personalmente piuttosto che sulla federazione italiana, che rimane libera di selezionarlo indipendentemente.
Per Romano, la decisione è stata basata più sui sentimenti che sui calcoli.
"Perché è ciò che sentivo nel mio cuore," ha detto a Blick, spiegando la sua scelta dell'Italia rispetto alla Svizzera. "Non ho stilato una lista di pro e contro pensando a dove avrei avuto più possibilità di giocare, o chi era recentemente stato a un grande torneo. Sono rimasto sorpreso da quanto interesse pubblico ci fosse nella mia decisione? Onestamente, sì."
La conversazione a casa è stata più diretta.
"Ne abbiamo parlato molto tra di noi," ha detto Romano. "Alla fine sono riuscito a decidere, e la mia famiglia è d'accordo con la mia scelta ed è estremamente orgogliosa di essa, qualunque fosse stato il risultato."
Il suo primo ricordo degli Azzurri, ha aggiunto, è di seconda mano piuttosto che vissuto: "Il titolo europeo del 2021 mi viene subito in mente. Quando l'Italia è diventata campione del mondo nel 2006, avevo solo tre settimane -- ovviamente non posso ricordarlo personalmente, quindi ho fatto un po' di revisione su quel Mondiale una volta che sono stato in Italia."
La famiglia ha sostenuto Romano attraverso un cambiamento più grande di questo, anni prima. Ha lasciato Winterthur da giovane adolescente per l'accademia della Roma, rifiutando l'interesse dello SC Freiburg e di club a Londra lungo il cammino.
"L'Inghilterra non è mai stata un'opzione per me all'epoca," ha detto. "L'Italia mi attirava molto di più della Germania, anche se sapevo quanto fosse buono il lavoro che si stava facendo a Freiburg -- lo si può vedere non ultimo dallo sviluppo di Johan Manzambi. Alla fine, però, tutte le strade portano a Roma -- anche la mia."
I primi mesi lontano da casa sono stati difficili per l'intera famiglia, ha detto Romano.
"I miei genitori hanno fatto di tutto per supportarmi. Non era qualcosa che davamo per scontato, perché mio fratello Luca gioca anche a calcio e mia sorella minore aveva scuola e nuoto sincronizzato, che occupa molto del suo tempo. Abbiamo un legame familiare molto stretto, e alla fine è stato proprio questo a aiutarmi a resistere."
All'AS Roma, una figura in particolare ha plasmato il suo percorso: Claudio Ranieri, ora direttore tecnico della federazione italiana, che ha dato a Romano la sua prima opportunità in prima squadra. Mancini ha reso esplicito il collegamento quando ha spiegato la convocazione ai giornalisti.
"Non è stato facile, ma crediamo che possa essere molto utile per il futuro della nazionale," ha detto Mancini. "Vede il gioco, lavora in un tocco, e quindi sarà importante in futuro. Anche Claudio -- Ranieri, che lo ha avuto alla Roma -- è stato importante."
Lo stesso Ranieri, parlando a un evento FIGC a Roma, ha confermato di aver fatto pressioni personalmente su giocatori indecisi tra l'Italia e federazioni rivali.
"Grazie a Roberto che mi ha dato quell'opportunità, ho parlato con i ragazzi che erano indecisi tra la nostra nazionale e altre," ha detto Ranieri. "Ho parlato con tutti loro, e molti sono venuti. Questo mi fa piacere."
Tra Roma e Cagliari è arrivata un'istruzione in Serie B che nessuno al di fuori della Liguria si aspettava. Stefano Melissano, ex direttore sportivo dello Spezia, ha portato Romano in prestito a gennaio e si meraviglia ancora di ciò che ha trovato.
"È un talento, con qualità umane e calcistiche difficili da trovare," ha detto Melissano a Gianlucadimarzio.com. "Dopo alcune partite, alcuni colleghi di Serie A hanno iniziato a chiamarmi per chiedere com'era -- Accardi del Cagliari tra loro. Gli ho detto che era un trentenne nel corpo di un diciannovenne."
Anche Melissano è rimasto sorpreso dalla velocità di ciò che è seguito: "Non pensavo che sarebbe arrivato così rapidamente in nazionale, ma credevo potesse affermarsi in Serie A."
Quella convinzione è stata rapidamente convalidata. Romano è arrivato al Cagliari in prestito con obbligo di riscatto dalla Roma quest'estate, è entrato subito nell'undici titolare di Fabio Pisacane e ha segnato al suo esordio in campionato mentre i sardi vincevano quattro delle loro prime cinque partite -- una forma abbastanza buona da posizionarli subito dietro le prime della classe Roma, Lazio e Inter. Juventus, Inter e AC Milan sono già riportati da Gazzetta dello Sport come osservatori in vista di un trasferimento permanente.
Vederlo giocare spiega l'interesse tanto quanto i risultati. Romano opera come un No. 6 o 8 nel centrocampo di Pisacane, preferendo il passaggio al primo tocco piuttosto che un tocco in più e si sente a suo agio a scendere tra i difensori centrali per avviare le azioni piuttosto che semplicemente riceverle -- meno un corridore box-to-box e più un metronomo che detta il ritmo di una partita da dietro, il passatore a basso rischio e a un tocco attorno al quale gli allenatori internazionali tendono a costruire i centrocampi piuttosto che l'alternativa più appariscente.
Romano si rifiuta di lasciarsi trasportare da tutto ciò.
"Il mio obiettivo è allenarmi bene domani," ha detto, quando gli è stato chiesto cosa contasse di più ora che l'Italia lo aveva scelto. "Voglio raggiungere il livello più alto possibile che posso -- sia con il Cagliari che con la nazionale. La competizione è ovunque. Ho la possibilità di fare un'impressione settimana dopo settimana."
La sua prima convocazione è arrivata in una sconfitta umiliante per 0-2 contro il Belgio; la sua prossima opportunità arriva in trasferta contro la Turchia, solo la seconda partita del mandato di Mancini.
Due federazioni hanno trascorso anni a plasmare Romano. Solo una di esse avrà modo di scoprire cosa diventerà.