"Lo avevamo nella nostra lista da due anni," ha detto Dragan Stojković, allenatore della nazionale serba, del centrocampista idoneo per entrambi i paesi.
"Abbiamo provato di tutto -- da dicembre eravamo in contatto con la sua famiglia, poi è intervenuto il suo agente, e poi lo stesso Aleksandar."
Pavlović, nato a Monaco da padre serbo e madre tedesca, ha scelto la Germania invece, e Bild's Christian Falk ha descritto la reazione del City a un rifiuto simile a settembre come una pura sorpresa: "Non se lo aspettavano. Probabilmente sarebbero stati pronti a negoziare anche una somma ancora più alta con il Bayern."
Il presidente del Bayern Herbert Hainer ha una teoria sul perché giocatori come Pavlović continuino a dire di no a lasciare.
"Pavlović impressiona tutti noi con la sua calma e il suo carisma," ha detto Hainer al Münchner Abendzeitung. "È un vero giocatore di dichiarazione nello stile del Bayern. L'identità è la chiave -- il FC Bayern è sempre stato plasmato da giocatori che riflettono la cultura del club."
Quell'identità è stata costruita presto. Pavlović è entrato nell'accademia del Bayern nel 2011, all'età di sette anni, dal SC Fürstenfeldbruck, e ha fatto il suo debutto in Bundesliga sotto Thomas Tuchel in una vittoria per 8-0 contro il Darmstadt nell'ottobre 2023. Anche allora, i nomi più grandi della Germania non erano convinti che fosse pronto per il palcoscenico senior.
"Aleksandar Pavlović ha giocato superbamente di recente, bisogna riconoscerlo, ma non si dovrebbe far girare la testa al ragazzo," ha scritto Lothar Matthäus nella sua Sky colonna nel marzo 2024, sostenendo che non c'era spazio per lui in un centrocampo affollato di Toni Kroos, Ilkay Gündogan, Leon Goretzka e Pascal Groß. Mario Basler è stato ancora più diretto nel suo podcast Basler ballert: "Pavlović? Non voglio nemmeno sentire parlare di portare un giocatore del genere agli Europei già. Per favore, lasciate perdere. Forse dopo gli Europei."
Comunque ha firmato un nuovo contratto fino al 2029 quell'estate, momento in cui aveva già fatto il suo debutto in Germania senior -- una convocazione che Julian Nagelsmann si è premurato di sottolineare fosse guadagnata piuttosto che politica, data la sua idoneità serba.
"Non è una nomina politica," ha detto Nagelsmann. "Non ho dovuto convincerlo a giocare per la Germania. Era il suo desiderio. Ha mostrato prestazioni molto buone -- molto dominante, molto stabile, uno dei più stabili del Bayern di recente, e qualcuno che si fa sentire nello spogliatoio e allena i suoi compagni."
Vincent Kompany ha ereditato quella base e ha continuato a costruirci sopra.
"Proprio come Thomas Müller o Lennart Karl, ad esempio, Pavlo è un giocatore del settore giovanile del Bayern -- non temono nulla," ha detto Kompany dopo una vittoria in Champions League contro il Real Madrid in cui il suo centrocampista si è ripreso da un inizio incerto.
"Puoi sempre essere onesto e aperto con loro. Se dice che il suo primo tempo non è stato così buono -- va bene. Se fai due o tre passaggi sbagliati, la domanda è: quanto eri disposto a correre, a combattere per la squadra?"
Pavlović ha restituito il credito in egual misura: "Vincent Kompany ha una grande influenza. Semplicemente sa come gioco a calcio e come penso, e mi ha anche portato a un altro livello difensivamente. Ecco perché è così importante, ed è molto divertente giocare sotto di lui."
Sul campo, il profilo che il Manchester City stava cercando ha senso: un sei di sinistra, che gioca con la palla, in grado di proteggere la linea difensiva e dettare il ritmo da dietro, con i suoi 1,88 m è insolitamente difficile da disarmare per un passatore della sua portata. Non è un caso che il City lo volesse come assicurazione per il partente Rodri -- la somiglianza, nella struttura e nel ruolo se non ancora nel conteggio dei trofei, è reale: un metronomo profondo contento di prendere la palla sotto pressione e rompere le linee con un singolo passaggio piuttosto che portarla da solo.
Matthäus stesso è poi tornato completamente indietro. Due anni dopo aver messo in dubbio la sua prontezza, il record internazionale tedesco ha fatto un confronto molto diverso su Sky90 questo marzo: "È un sei che crea gioco e va a riprendersi la palla da solo.
"Pavlović è un giocatore importante, sia per il Bayern che per la nazionale. Pavlović ha qualcosa di Toni Kroos."
Oliver Kahn, osservando dalla prospettiva del consiglio, vede lo stesso centrocampo in modo molto più critico: dopo l'uscita del Bayern dalla Champions League contro il Paris Saint-Germain, l'ex CEO del club ha sostenuto che il tipo di giocatore di cui il Bayern aveva realmente bisogno era qualcuno del tutto diverso da Pavlović.
"I tipi di giocatore nel centrocampo del Bayern -- con Leon Goretzka, Aleks Pavlović e Joshua Kimmich -- sono tutti molto simili nello stile," ha detto Kahn su Sky. "Ciò che manca è qualcuno come Thiago era per noi: quella tecnica speciale, giocare superando gli avversari, quei passaggi eccezionali. Quel tipo di giocatore manca in questo momento."
Non è stato tutto un progresso fluido. Pavlović ha affrontato un difficile Mondiale 2026, provocando una colonna pungente del grande tedesco Philipp Lahm.
"In questo torneo, Aleksandar Pavlović non ha realmente impressionato finora; vedo un numero incredibile di semplici perdite di palla. Non è posizionato idealmente sul campo," ha scritto Lahm in Kicker, chiedendo a Joshua Kimmich di sostituirlo nel centrocampo.
Nagelsmann aveva suonato una nota simile prima che il torneo iniziasse, legando la posizione internazionale di Pavlović direttamente al suo tempo di gioco nel club: "Se il suo ritmo rimane così com'è ora, al massimo il 50 per cento delle partite, sarà difficile. Devi essere un titolare nel tuo club, o almeno giocare il 70-80 per cento delle partite."
Ha risposto a quella sfida da allora. Entro il termine di due mesi e mezzo di questa stagione, Pavlović aveva giocato 757 minuti contro i 621 di Lamine Yamal -- il 60 per cento del tempo di gioco disponibile del Bayern contro il 53 per cento di Yamal al Barcellona -- riprendendo il suo posto davanti a Leon Goretzka nelle partite che contavano di più. È quella versione di Pavlović, ripristinata al suo meglio dopo un'estate internazionale difficile, che il Manchester City ha cercato e fallito di firmare per fino a 100 milioni di euro a settembre.
Per ora, le sue ambizioni rimangono vicine a casa. Compagni di squadra e allenatori indicano tutti la stessa cosa: un giocatore che è stato plasmato da questo spogliatoio e vuole sollevare la Champions League in esso prima di guardare altrove.