L'ailier brésilien a rejoint Arsenal en août 2020 après sept ans à Chelsea, où il s'était imposé comme un joueur clé et avait remporté des titres majeurs. Il a signé un contrat de trois ans avec l'équipe de Mikel Arteta après que Chelsea ne lui ait proposé que deux années supplémentaires.
Willian a déclaré qu'Arteta l'avait convaincu de faire le déplacement en promettant qu'il deviendrait la figure centrale de l'équipe.
"J'ai rencontré Arteta, j'ai rencontré tout le monde là-bas. Et ils ont dit 'nous voulons que tu sois le gars principal'", a déclaré Willian sur Le Podcast Obi One avec l'ancien coéquipier de Chelsea John Obi Mikel.
"Arteta m'a dit : 'Nous allons jouer comme ça et je veux que tu sois le gars principal, je vais construire l'équipe autour de toi, je veux te donner la clé du club'."
La décision est rapidement devenue un choix que Willian regrettait. Il a déclaré qu'il avait dit à son agent après trois mois qu'il voulait partir, étant devenu frustré parce que ce qu'il avait vécu à Arsenal ne correspondait pas à ses attentes.
"J'étais frustré," a-t-il dit. "Je ne dis pas que c'est de leur faute, mais quand tu entends beaucoup de choses et que tu rejoins le club, des choses qui ne sont pas les mêmes que ce qu'on m'a dit, j'étais frustré tout de suite."
Willian a finalement quitté Arsenal d'un commun accord après une saison, marquant une fois en 37 apparitions avant de revenir au club de son enfance, les Corinthians. Il a depuis décrit cette période comme la pire de sa carrière professionnelle.
L'ailier a déclaré que son mal-être affectait ses performances, malgré le fait qu'Arsenal lui ait offert le contrat le plus lucratif de sa carrière.
"C'était le meilleur contrat de ma vie là-bas, mais je n'étais pas heureux," a-t-il dit. "Quand tu n'es pas heureux, tu ne peux pas performer. L'argent ne peut pas acheter le bonheur."
Willian a également critiqué la différence de mentalité entre Arsenal et Chelsea, où il avait été en compétition pour des trophées.
"La mentalité était totalement différente de celle de Chelsea," a-t-il dit. "Quand je suis parti de Chelsea, ils se battaient pour des titres chaque saison, mais Arsenal était au milieu d'une situation où des gens partaient, des gens arrivaient, et c'était une situation difficile."
Il a également remis en question certains aspects de la gestion d'Arteta, tout en précisant qu'il respectait les capacités d'entraîneur de l'Espagnol.
"C'est un grand entraîneur sur le terrain, ses idées sont excellentes mais il lui manquait des petits éléments sur la façon de gérer l'équipe," a déclaré Willian. "La partie humaine, il lui manquait."