Pour toute la mythologie entourant le transfert d'Eric Cantona de Leeds United à Manchester United, la décision de le vendre n'était pas aussi simple que Howard Wilkinson décidant qu'il ne voulait pas du Français dans son équipe.
Selon l'auteur de Leeds, Rocco Dean, la relation entre Cantona et Wilkinson était devenue si toxique que Leeds craignait que l'attaquant ne quitte simplement le club -- les laissant avec un joueur sur lequel ils ne pouvaient ni compter ni se permettre de garder.
Cela rend la destination finale et le montant du transfert d'autant plus extraordinaires.
Cantona était arrivé à Leeds en janvier 1992 et avait joué un rôle de soutien dans le triomphe du club en championnat, marquant trois buts en ligue. Son influence était bien plus grande au début de la saison suivante, lorsque Wilkinson expérimentait une formation en 4-3-3 après que Gordon Strachan ait subi une opération du dos.
Strachan avait eu une blessure au dos vraiment sérieuse. Il avait subi une opération du dos. Donc Strachan n'était pas dans l'équipe et Cantona était son remplaçant," a déclaré Dean. Football Presse.
Ils jouaient avec trois attaquants, Wallace, Chapman et Cantona. Ça a bien commencé. Cantona a marqué huit buts lors des cinq premiers matchs."
Mais l'expérience n'a pas duré.
Alors que Strachan se rétablissait, la relation de Cantona avec Wilkinson se détériorait et le Français devenait de plus en plus malheureux. Dean pense que cela était plus significatif que la dispute sur le fait de savoir si Cantona correspondait au style de jeu préféré de Wilkinson.
Je pense que c'était plus une question personnelle qu'une question de style de jeu," a déclaré Dean.
La relation entre les deux était devenue toxique. Cantona n'était pas heureux à Leeds. Ils sont sortis de la Ligue des champions. On avait l'impression qu'il n'y avait plus rien pour lui là-bas."
Dean dit que l'attitude de Cantona à l'entraînement est également devenue un problème, rendant Wilkinson de plus en plus réticent à le sélectionner.
Il ne fournissait pas d'efforts à l'entraînement. Et pour cette raison, il n'était pas sélectionné."
Il y avait aussi une complication financière qui rendait la situation encore plus urgente.
Leeds devait payer la prochaine tranche de plus de 500 000 £ sur le transfert de Cantona peu après. Avec le club craignant que le joueur de plus en plus malheureux ne disparaisse simplement, le vendre est soudainement devenu un moyen d'éviter ce paiement tout en apportant de l'argent au club.
Le club à ce moment-là, la relation était si toxique qu'ils pensaient que Cantona allait simplement partir," a déclaré Dean.
Il avait déjà pris sa semi-retraite auparavant, et ils pensaient qu'il allait faire ce qu'il avait fait en venant à Leeds, mais cette fois Leeds serait du côté des perdants."
De ce point de vue, Dean peut comprendre pourquoi Leeds a agi.
Ne pas avoir à payer ces 500 000 £ et obtenir de l'argent pour lui, quand on y regarde sans le bénéfice du recul, c'est un peu une évidence en réalité. Il devait juste partir."
Mais le problème du recul est impossible à ignorer.
Leeds vendait un international français de 26 ans qui avait été l'un des attaquants vedettes de la Premier League et était sans doute leur meilleur attaquant. Pire encore, ils le vendaient à Manchester United, le club qui allait dominer le football anglais.
Le montant était d'environ 1 million de livres -- un chiffre extraordinaire comparé au marché de l'époque.
Man U avait proposé 3 millions de livres pour David Hirst quelques semaines plus tôt," a déclaré Dean.
Et c'est un international français, 26 ans, l'un des meilleurs buteurs de la Premier League, le meilleur attaquant de Leeds. Le vendre pour 1 million de livres et à vos principaux rivaux, pas seulement des rivaux historiques ou des rivaux comme ils le sont aujourd'hui, mais de véritables rivaux au sommet pour le titre."
C'est cela qui a vraiment mis en colère les supporters de Leeds.
Dean se souvient clairement de la réaction.
C'était déroutant que nous l'ayons vendu, point final. Et puis, évidemment, le montant lui-même a rendu les choses pires et le fait que ce soit à eux encore pire."
Il y avait même une histoire non confirmée selon laquelle Leeds avait essayé d'adoucir le coup en persuadant Manchester United de déclarer un montant plus élevé.
Il y avait des discussions sur des manifestations et des choses comme ça," a déclaré Dean. "Il y avait l'ancienne histoire, nous ne savons pas avec certitude, mais il a été dit que Leeds avait demandé à Manchester United de déclarer un montant plus élevé dans la presse afin d'apaiser les fans de Leeds."
Selon l'histoire, le montant réel était d'environ 900 000 £ mais était déclaré comme 1,1 million de livres.
Pour toute la colère, Dean pense qu'il y avait une autre dimension au départ de Cantona. Le Français était devenu un héros culte à Elland Road malgré le fait de ne pas être un titulaire régulier lors de la campagne victorieuse.
Je me souviens de ce sentiment de déflation. Vous regardez les mêmes vieux joueurs. Je veux voir Cantona, parce que vous ne savez jamais ce qu'il va faire."
Cette imprévisibilité faisait partie de son attrait. Dean ne pense pas que Cantona ait permis à Leeds de remporter le titre, mais il pense que sa présence comptait.
Il était une grande partie de cela. Et je pense qu'il a donné un coup de fouet à tout le monde à un moment où ils étaient en difficulté."
Son départ est donc devenu symbolique d'un problème beaucoup plus grand.
Leeds avait remporté le titre en 1992 mais n'avait pas réussi à se renforcer suffisamment par la suite. Ils ont perdu Cantona, ont eu du mal à le remplacer et ont finalement terminé 17e, tandis que Cantona a transformé l'attaque de Manchester United et a aidé à lancer l'ère de domination qui a suivi.
Pour les supporters de Leeds, l'ironie amère reste que le joueur qu'ils ne pouvaient plus accueillir est devenu l'une des figures emblématiques de l'histoire de leur plus grand rival.
Les recherches de Dean suggèrent que la décision était plus compréhensible qu'elle n'en a l'air avec le recul. Leeds craignait que Cantona parte de toute façon, l'argent était déjà engagé dans l'accord et la relation avec Wilkinson s'était détériorée.
Mais cela ne rend pas le résultat moins douloureux.
Leeds n'a pas simplement vendu Cantona. Ils l'ont vendu au club qu'ils essayaient de rattraper, pour un montant qui semblait de plus en plus absurde, juste au moment où le football anglais entrait dans une nouvelle ère.
Et, comme le dit Dean, c'est cela qui fait encore mal.
Le livre de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
