Kanté, 35 ans, a soulevé le plus grand prix du football lorsque la France a battu la Croatie en finale de 2018, et faisait partie de l'équipe qui a failli défendre le trophée quatre ans plus tard, perdant aux tirs au but contre l'Argentine. Il a depuis été rappelé dans l'équipe de Didier Deschamps pour la Coupe du Monde de cet été.
Mais selon Vardy, Kanté a failli ne jamais jouer pour Les Bleus.
S'exprimant sur son podcast, Jamie Vardy's Having a Party, l'ancien attaquant de Leicester et d'Angleterre a rappelé comment Kanté avait initialement prévu d'honorer son héritage malien plutôt que de représenter le pays de sa naissance.
"La chose folle aussi, à l'origine, il ne voulait même pas jouer pour la France. Il voulait représenter le Mali pour son père, mais la France l'a appelé avant que le Mali ne le fasse. Nous étions tous à l'entraînement en disant : 'À quoi penses-tu vraiment ? Ils vont gagner, va jouer pour la France,'" a déclaré Vardy.
Maintenant agent libre après avoir quitté le club de Serie B Cremonese, Vardy a également partagé une histoire plus légère de l'époque de Kanté à Chelsea, rappelant comment l'humilité du milieu de terrain est devenue une sorte de blague récurrente parmi ses coéquipiers.
"À Chelsea, il a même donné sa Mini Cooper à ses parents dans le village et s'est acheté une autre après que ses coéquipiers aient plaisanté sur l'ancienne," a déclaré Vardy.
Vardy et Kanté ont formé un lien étroit alors qu'ils menaient Leicester à une remarquable victoire en Premier League il y a une décennie, faisant 34 apparitions ensemble durant la campagne historique des Foxes. Kanté a quitté Leicester pour Chelsea dans un transfert d'une valeur de 30 millions de livres peu après, remportant un deuxième titre de Premier League ainsi que la Ligue des champions, la Ligue Europa, la Coupe du Monde des clubs, la Supercoupe de l'UEFA et la FA Cup à Stamford Bridge.
Il a ensuite déménagé en Arabie Saoudite avec Al-Ittihad avant de compléter un transfert dramatique à Fenerbahçe en février, où il a signé un contrat de deux ans et demi après qu'Al-Ittihad a accepté de résilier son contrat suite à une saga prolongée sur le transfert.
Kanté avait précédemment rejeté l'intérêt du Mali une fois auparavant, ayant refusé une approche de la fédération du pays alors qu'il jouait pour Caen, lorsqu'il a dit qu'il ne se sentait pas encore prêt pour le football international. Il n'a pas été sélectionné au niveau senior jusqu'à ce que son transfert à Leicester alerte le staff technique de la France sur son ascension, avec ses débuts en équipe de France finalement en 2016, la même année où il a remporté le titre de Premier League avec Vardy.
Deux ans plus tard, il était l'un des meilleurs performeurs alors que la France remportait la Coupe du Monde en Russie, reconnu pour son incroyable éthique de travail et son intelligence de position au milieu de terrain, avant d'ajouter un titre de Ligue des Nations avec la France en 2021 et d'atteindre la finale de l'Euro 2016.