Le jeune milieu de terrain de West Ham United avait eu l'occasion de quitter Upton Park, mais deux des joueurs expérimentés en qui il avait confiance lui ont dit d'attendre.
"Nous lui avons dit de passer une autre année à West Ham, de vraiment prouver ce que tu vaux," dit Gale. Football Presse.. "Et puis, au moment où tu termines cette année, non seulement Manchester United serait sur toi, tout le monde serait sur toi."
Ince les a ignorés.
Et, comme Gale l'admet facilement, il avait raison.
"Il a ignoré nos conseils, ce qui était compréhensible aussi, et il avait raison à la fin parce qu'il est directement entré dans l'équipe. Et puis, après environ six mois d'adaptation, il jouait son meilleur football."
Il ne fait aucun doute qu'Ince possédait la personnalité pour réussir au plus haut niveau.
"C'était un grand personnage, Incy. Il était plein de confiance. C'était un petit arrogant, mais c'est ce qu'il faut quand on joue à un niveau élite."
Cependant, au moment où Manchester United a fait appel en 1989, West Ham avait changé de manière dramatique. Le club avait terminé troisième de la Première Division en 1985-86, mais avait été relégué en Deuxième Division en 1988-89.
La grande équipe dans laquelle Gale avait joué avait été dissoute, John Lyall était parti et le club allait finalement souffrir d'une relégation. Le transfert d'Ince est devenu inévitable, mais la célèbre photographie de lui tenant un maillot de Manchester United avant que le transfert ne soit finalisé a rendu la situation beaucoup plus amère.
"Nous avons un peu ri parce qu'il avait été mal conseillé," dit Gale.
"Il avait un agent à l'époque. C'était un gars sympa, en fait, Ambrose Mendy. C'était un agent assez célèbre. Et je pense que cela devait être l'idée d'Ambrose -- ou, si ce n'était pas le cas, il aurait dû conseiller Incy contre cela -- parce qu'il n'avait pas signé et il tenait le maillot avant que l'accord ne soit finalisé."
C'était la partie qui a mis en colère les supporters de West Ham.
"Nous ne nous en soucions pas en tant que joueurs parce que nous savions que Paul était un petit arrogant et, vous savez, j'attendais avec impatience qu'il parte. Mais l'accord n'avait pas été conclu.
"Et c'est ce qui a irrité les fans de West Ham. Ils disaient : 'Il n'est même pas encore parti et il tient des maillots de Manchester United.'"
Gale peut en rire maintenant, mais le départ d'Ince est survenu dans le contexte d'une équipe de West Ham qui avait autrefois semblé capable de remporter le titre anglais.
L'équipe de 1985-86 a terminé troisième dans l'ancienne Première Division, toujours le meilleur classement de l'histoire de West Ham. Ils ont gagné 26 de leurs 42 matchs et ont terminé seulement quatre points derrière les champions Liverpool. Cela reste le meilleur classement de l'histoire de West Ham.
Pour Gale, cependant, les statistiques ne décrivent pas adéquatement le football.
"C'était la meilleure équipe dans laquelle j'ai joué là-bas," dit-il.
"C'était une équipe qui prenait juste le jeu à tout le monde, à chaque match. Comment allons-nous le gagner ? Comment allons-nous le gagner ? Jamais basé sur la défense. Comment allons-nous gagner ce match ?"
L'équipe était remplie de joueurs que Gale considère toujours comme exceptionnels : Phil Parkes, Ray Stewart, Alvin Martin, Alan Devonshire, Mark Ward, Frank McAvennie et Tony Cottee parmi eux. L'histoire officielle de West Ham décrit toujours cette équipe comme l'une des meilleures que le club ait produites.
"Et le titre du livre, That's Entertainment -- si cela avait été à la télévision à l'époque, les gens auraient été en émoi devant West Ham."
Le problème était que la plupart du pays ne les voyait à peine.
Un conflit télévisé a signifié qu'il y avait une période sans couverture de football en direct, laissant la course extraordinaire de West Ham largement invisibile à un public plus large.
"Mais personne ne savait rien de nous," dit Gale. "Nous sommes juste passés sous le radar."
Lorsque le football en direct est revenu, West Ham a fourni la publicité parfaite.
Leurs adversaires étaient Manchester United.
"Nous les avons battus 2-1. Si tu regardes ce match, Jacob, je pense que c'était début '86 ou fin '85 -- nous les avons battus 2-1 à domicile. Regarde ce match comme une publicité pour le football."
Le souvenir de Gale de cet après-midi est aussi un défi à l'hypothèse moderne selon laquelle le football est automatiquement plus rapide et plus intense aujourd'hui.
"Dis-moi maintenant honnêtement, tu penses que le jeu est plus rapide maintenant ?"
Il se souvient des défis, des mêlées devant le but et des joueurs qui s'en sortaient simplement.
"Des gens qui se rentraient dedans, se blessaient, des épaules disloquées, essayant juste de jouer avec. Bryan Robson, juste tout le monde, vous savez, étant -- devrions-nous dire -- respectueux des adversaires, tout le monde se relevant et continuant à jouer."
Il y avait moins de disputes, moins de théâtralité et, dans le souvenir de Gale, une plus grande emphase sur le jeu.
"Pas de répliques aux arbitres, tout le monde continuant à jouer au football, ce qui était probablement l'un des meilleurs matchs auxquels j'ai joué."
West Ham a gagné 2-1 le 2 février 1986, avec Mark Ward et Tony Cottee marquant après que Bryan Robson ait mis United en tête.
Gale pense que cette équipe mérite d'être rappelée comme plus que l'équipe qui a terminé troisième.
"Nous avions d'énormes joueurs. Attaque, Frank McAvennie. Les défenseurs, moi-même et Alvin Martin, qui aimait jouer de l'arrière. Gardien de but de classe mondiale Phil Parkes, Ray Stewart.
"Je pencherais toujours en faveur des miens, ou de mes amis, je pense."
Pourtant, il y a un sentiment persistant de ce qui aurait pu être.
West Ham a perdu plusieurs joueurs importants, des blessures ont frappé Gale, Devonshire et Liam Brady, et l'équipe qui était si proche du titre a progressivement disparu.
"Nous avions vendu quelques joueurs aussi, n'est-ce pas ? Quelques joueurs vedettes étaient partis. Je pense que Cottee était parti, McAvennie était parti. Alan Dickens était parti, Mark Ward était parti.
"Donc, il y avait des trous béants dans ce qui était presque une équipe championne."
Trois ans plus tard, West Ham a été relégué.
À ce moment-là, Ince se préparait à partir pour Manchester United, où il deviendrait un élément clé de l'équipe d'Alex Ferguson.
Gale peut donc se remémorer son conseil avec un sourire. Il avait tort sur le fait qu'Ince attende -- mais peut-être avait-il raison au sujet de l'extraordinaire équipe de West Ham qui l'entourait.
L'ancien défenseur n'a aucun doute sur ce que cette équipe aurait pu accomplir si les circonstances avaient été plus clémentes.
"Vous n'êtes jamais trop bon pour descendre," dit-il.
"Mais nous avions -- c'était probablement cette phrase, 'vous êtes trop bon pour descendre'. Mais nous n'avions pas nos joueurs sur le terrain.
"Ils étaient tous dans la salle de traitement ou ils étaient partis."
Pour Gale, c'est la véritable histoire du défi de titre perdu de West Ham : non pas qu'ils aient terminé troisième, mais que pendant une saison glorieuse, ils ont joué au football avec une ambition et une liberté qui, selon lui, auraient captivé le public d'aujourd'hui.
"C'était une équipe qui prenait juste le jeu à tout le monde, à chaque match."
Le livre de Tony Gale "That's Entertainment" est publié par Reach Sport - qui est disponible ici..
