Manchester United avait regardé le milieu de terrain belge en 2019, après un prêt impressionnant à Leicester, et à nouveau en 2022, alors qu'ils prenaient trop de temps à décider si Frenkie de Jong pouvait être arraché à Barcelone.
Les deux fois, rien ne s'est concrétisé. Ce n'est que ce juillet, avec Tielemans en mission pour la Coupe du Monde, qu'Old Trafford a finalement agi, déclenchant une clause de libération de 35 millions de livres pour signer le joueur de 29 ans avec un contrat de cinq ans en provenance d'Aston Villa.
"Il y avait eu deux fois où j'ai parlé avec le club, mais cela n'a rien donné," se souvient Tielemans. "J'étais très calme. Je ne m'attendais pas à grand-chose cet été, pour être honnête.
"J'étais juste concentré sur mon football, concentré sur la Coupe du Monde et essayant de donner le meilleur de moi-même pour mon pays. Mais vous savez, chaque été, quelque chose peut se passer, et évidemment j'étais conscient de la clause."
Lors de sa première interview prolongée depuis le transfert, Tielemans avait l'air détendu, serrant personnellement la main de chaque journaliste dans la pièce et souriant à plusieurs reprises, notamment lorsqu'on lui a demandé s'il pouvait apporter le même flair pour les grands buts à Old Trafford qui l'a vu marquer le but vainqueur de la finale de la FA Cup 2021 de Leicester et l'ouverture de Villa lors de leur triomphe en Ligue Europa contre Fribourg en mai.
"C'est l'objectif," a-t-il simplement déclaré.
Il était également chaleureux à propos de son ancien club.
"Je suis très reconnaissant envers Aston Villa. Je leur dois le monde. C'est un grand club, nous avons fait des choses incroyables, et ils m'ont remis à mon meilleur niveau. Mais il y a des clubs au-dessus de Villa, et Manchester United en fait partie," a déclaré Tielemans. "C'est un grand accomplissement pour tout footballeur de se retrouver ici. Cela signifie que vous avez bien réussi dans votre carrière. Mais cela ne s'arrête pas là. Je veux réussir."
Un partenariat avec le capitaine Bruno Fernandes semble déjà se développer, quelque chose que le personnel senior de United a remarqué lors des brèves 26 minutes passées ensemble contre le Paris Saint-Germain à Göteborg le week-end dernier.
"C'est vraiment naturel," a déclaré Tielemans. "C'est un gars qui peut trouver de l'espace facilement. J'essaie juste de le trouver pour qu'il puisse avancer."
Tielemans a également évoqué un problème qui l'a contraint à quitter le quart de finale de la Coupe du Monde de la Belgique contre l'Espagne, lorsque son corps a soudainement lâché pendant l'échauffement après une série de matchs éprouvants.
"Dans ce dernier match, c'était juste une surcharge de trop de matchs, trop de minutes. Malheureusement, mon corps n'a pas pu le supporter davantage," a-t-il expliqué. "Nous avons joué 120 minutes contre le Sénégal, puis joué contre les États-Unis quelques jours plus tard, trois jours après cela nous avons joué contre l'Espagne. Pendant l'échauffement, mon corps s'est juste éteint pour une raison quelconque."
Il a rapidement rassuré United qu'il n'est pas sujet aux blessures par nature.
"Je ne pense pas être un joueur qui a absolument besoin de repos. Évidemment, il y a beaucoup de matchs, et le manager doit gérer l'équipe, mais quand je suis bon, je suis bon. Quand ça ne va pas, je le saurai tout de suite et j'alerterai le manager. Mais cela n'arrive pas souvent. Je me sens très bien, en fait."
Des visages familiers ont facilité sa période d'adaptation. Jonny Evans, un ancien coéquipier de Leicester qui reste proche de Tielemans, a offert au manager Michael Carrick une référence de caractère positive avant le transfert, tandis que Harry Maguire a également eu un bref chevauchement avec lui à Leicester. Marcus Rashford, quant à lui, était un coéquipier à Villa avant son retour surprise dans son club de cœur cet été.
"Il était génial," a déclaré Tielemans à propos de Rashford. "Il y avait eu tant de discussions à son sujet, apportant pression et médias autour de lui, mais il était tellement bon. Il était très humble et travailleur, et dès la première séance d'entraînement, on pouvait voir que son toucher et son accélération étaient juste incroyables. C'est ce dont nous avions besoin à l'époque. Il a fait beaucoup de bonnes choses et j'espère qu'il pourra les apporter ici."
L'arrivée de Tielemans comble un vide que United a eu depuis la fin de la carrière de joueur de Carrick en 2018 : un milieu de terrain central astucieux capable de briser les lignes et de dicter le tempo, libérant potentiellement Fernandes pour jouer plus en avant. Ayant eu seulement une brève conversation avec Carrick avant de finaliser le transfert, Tielemans dit que les dix derniers jours de pré-saison lui ont donné une idée claire de ce que son nouveau manager veut.
"Il veut que je sois libre sur le terrain, d'essayer d'organiser l'équipe du mieux que je peux," a-t-il déclaré. "Il a sa structure. Il veut avoir le ballon et veut presser d'une certaine manière. Cela pourrait être différent de ce à quoi je suis habitué, mais ce sont des choses logiques à mon avis. C'est juste sentir le football, ce que j'ai fait depuis que je suis jeune à Anderlecht, vous savez. Pour moi, rien ne change, mais cela doit juste s'imbriquer ensemble."