Les neuf clubs qui ont survécu au troisième tour de qualification ont rejoint neuf équipes déjà garanties d'une place dans la nouvelle phase de la Ligue à 18 équipes.
Les récompenses financières pour atteindre ce stade sont significatives. Chaque club est garanti d'au moins 580 000 USD, avec des paiements supplémentaires pour les victoires et les nuls, ainsi qu'un prix supplémentaire basé sur la position finale. Le champion éventuel peut gagner 1,2 million USD supplémentaires grâce à la phase à élimination directe.
Cela aide à expliquer l'intensité de la qualification, mais les tours offrent également un regard fascinant sur la géographie changeante du football féminin. Les clubs des ligues établies recrutent de plus en plus à l'international, tandis que des joueuses des États-Unis, du Canada, d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'ailleurs trouvent des opportunités dans des clubs qui auraient autrefois été beaucoup plus difficiles à atteindre.
Le troisième tour de qualification a eu lieu les 25/26 août et 1/2 septembre, avec neuf matchs décidant des places restantes pour la phase de la Ligue.
Servette surmonte l'épreuve de Sparta Prague
Servette Chenois de Suisse a avancé après avoir battu Sparta Prague 5-3 au total, après avoir perdu le match aller 3-2 en République tchèque avant de gagner 3-0 à domicile.
L'internationale polonaise Magdalena Sobal a été centrale dans le retournement, marquant une fois lors du match aller et deux fois lors du retour, y compris un but à la 92e minute qui a assuré la place de Servette dans la phase de la Ligue pour la première fois depuis 2024-25.
Sobal est dans sa deuxième saison à Genève et a marqué 12 buts en 21 apparitions en ligue suisse la saison dernière.
L'effectif de Servette reflétait l'ouverture internationale du club, avec 16 recrues venant de sept pays, dont six de France, trois d'Espagne et deux chacun d'Italie et des Pays-Bas.
HB Køge a également avancé, battant PSV Eindhoven 2-1 au total après avoir gagné 1-0 aux Pays-Bas avant un match nul 1-1 au Danemark.
Køge a utilisé 13 recrues venant de sept pays, dont cinq Américains et deux joueurs chacun de Pologne et du Japon.
L'effectif de PSV comprenait l'attaquante ghanéenne Princess Marfo, qui a rejoint le club avec un contrat de trois ans en provenance de FC Nordsjaelland. Marfo a passé une partie de 2024 avec Bay FC dans la NWSL avant de revenir au Danemark.
Son parcours dans le football professionnel a commencé à l'Académie Right to Dream au Ghana, où elle est devenue sa première diplômée féminine en 2022.
Austria Wien fournit l'un des plus grands chocs de la qualification
Austria Wien a produit l'une des plus grandes surprises du tour en éliminant Brann de Norvège 5-2 au total.
Brann a gagné le premier match 2-1, mais Wien a répondu avec une victoire 4-0 à domicile. L'internationale du Kosovo Modesta Uka a marqué un triplé lors du match retour décisif.
Uka, qui est dans sa deuxième saison avec les champions autrichiens, a marqué cinq buts en 12 sélections pour le Kosovo.
Brann avait précédemment atteint le troisième tour de qualification en 2025-26 avant de perdre contre Manchester United, puis a continué dans la Women's Europa Cup.
Le contingent international du club norvégien comprenait l'attaquante américaine Brenna Lovera, qui est dans sa deuxième saison à Brann après deux ans avec Glasgow City. Elle a marqué 28 buts en 49 apparitions en ligue en Écosse et a continué cette forme en Norvège, avec 13 buts en 13 matchs de saison régulière en 2025 et 10 en 14 jusqu'à présent en 2026.
L'internationale écossaise Lauren Davidson est une autre ancienne joueuse de Glasgow City dans l'effectif de Brann.
OH Leuven continue son incroyable ascension européenne
OH Leuven est rapidement devenu l'un des clubs émergents les plus intéressants du football féminin européen.
Lors de leur première campagne européenne la saison dernière, Leuven a battu Rosengård et Vorskla Poltava pour atteindre la phase de la Ligue de la Ligue des champions, puis a progressé vers les barrages de la phase à élimination directe avant qu'Arsenal ne mette fin à leur parcours avec une victoire 7-1 au total.
Cette saison, ils ont de nouveau atteint la phase de la Ligue, éliminant Czarni Sosnowiec 6-2 au total.
Leur effectif comprenait 11 recrues, dont cinq des Pays-Bas et deux de France.
L'internationale hongroise des jeunes Dorina Julianna Sovany est l'une des plus jeunes joueuses du groupe, tandis que l'attaquante surinamienne Jada Conijenberg a marqué deux fois lors des demi-finales du tournoi.
Conijenberg a passé quatre saisons avec Feyenoord avant de jouer une partie de la saison suédoise 2025 avec IFK Norrköping.
PSG laisse passer le temps contre Francfort
Le Paris Saint-Germain a survécu à un test majeur contre l'Eintracht Francfort, faisant match nul 1-1 en Allemagne avant de gagner le retour 5-1 après les prolongations.
Le match retour était encore 1-1 après 90 minutes, mais le PSG a marqué quatre fois en prolongation.
L'internationale française Sakina Karchaoui a marqué deux fois, tandis que l'international de la République démocratique du Congo Merveille Kanjinga et l'internationale nigériane Rasheedat Ajibade ont également trouvé le chemin des filets.
Kanjinga et Ajibade sont tous deux dans leur deuxième saison avec le PSG.
L'internationale australienne Hayley Raso a été expulsée à la 66e minute après avoir fauté Karchaoui, laissant Francfort avec 10 joueurs pour le reste du match.
Raso a construit une vaste carrière européenne, jouant pour Tottenham Hotspur, Manchester City, Everton et Real Madrid ainsi que pour des clubs en Australie et dans la NWSL.
L'effectif de Francfort contenait 13 recrues venant de 10 pays, dont la défenseure suédoise Amanda Ilestedt.
Ilestedt a 75 sélections avec la Suède et a remporté des titres de ligue en Suède et en Allemagne ainsi que la Ligue des champions avec Arsenal à la fin de la saison 2024-25.
La défenseure australienne Jamilla Rankin a également rejoint Francfort cette saison après deux ans avec Hoffenheim, tandis que l'internationale anglaise des jeunes Vivienne Lia est arrivée après avoir passé du temps en prêt d'Arsenal à Southampton, Nottingham Forest et Hammarby.
Le PSG a ensuite transféré la défenseure internationale française Elisa de Almeida à Arsenal pour un montant annoncé de 600 000 €.
De Almeida était avec le PSG depuis 2021 et a atteint les demi-finales de la Ligue des champions en 2023-24.
La Juventus construit autour de l'expérience internationale
La Juventus a facilement battu St. Pölten 4-1 au total, gagnant 3-0 en Autriche avant de faire match nul 1-1 à Turin.
L'internationale portugaise Tatiana Pinto a marqué deux fois lors du match aller et à nouveau lors du retour.
Le résultat a également représenté un bon départ pour le nouvel entraîneur de la Juventus, Isaac Guerrero, qui avait rejoint le club seulement deux mois plus tôt après quatre ans en tant qu'assistant de Mauricio Pochettino avec l'équipe nationale masculine des États-Unis.
Guerrero a déclaré que se qualifier pour la phase de la Ligue avait été l'objectif principal du club.
"Les filles méritent cet accomplissement," a-t-il déclaré. "C'était très important pour le club, et elles ont réussi à se qualifier et ont prouvé qu'elles étaient dignes de ce maillot une fois de plus."
L'une des joueuses les plus intéressantes de l'effectif international de la Juventus est la milieu de terrain américaine Abi Brighton.
Brighton a joué à l'Université Vanderbilt et a représenté les États-Unis au niveau des moins de 23 ans avant de rejoindre la Juventus en janvier 2025. Elle a remporté le doublé national lors de sa première saison et a ensuite prolongé son contrat jusqu'en juin 2028.
Sa carrière est un exemple de la manière dont le réseau de recrutement européen s'est élargi au-delà des joueurs universitaires américains les plus promus.
"J'ai toujours voulu jouer à l'étranger et je n'ai jamais vraiment pensé que j'aurais une opportunité comme celle de jouer pour la Juventus," a déclaré Brighton lorsqu'elle a rejoint le club. "Avec l'histoire du club, le style de jeu, tout est génial et c'est quelque chose que je recherche dans un club."
La milieu de terrain espagnole Julia Bartel est une autre addition significative à la Juventus. Elle a rejoint le club après deux saisons sous contrat avec Chelsea, ayant passé du temps en prêt à Liverpool et à l'Atlético Madrid.
Bartel a précédemment été formée à Barcelone et a remporté la Coupe du Monde U-20 2022 avec l'Espagne.
Inter, Chelsea et Real Madrid complètent la phase de la Ligue
L'Inter Milan a éliminé le VfL Wolfsburg de manière dramatique, perdant 2-0 en Allemagne avant de gagner 3-1 au retour et de l'emporter 5-4 aux tirs au but.
Le Real Madrid a battu l'Ajax 4-1 au total, tandis que Chelsea a été emphatique contre la Real Sociedad, gagnant 5-2 à domicile et 1-0 à l'extérieur.
L'effectif de l'Ajax était particulièrement notable pour sa composition nationale, avec presque l'ensemble de l'effectif composé de joueurs néerlandais à l'exception d'un belge et d'une recrue suisse.
Les neuf perdants du troisième tour de qualification -- Sparta Prague, PSV Eindhoven, Brann, Czarni Sosnowiec, Eintracht Francfort, St. Pölten, Wolfsburg, Real Sociedad et Ajax -- passent maintenant à la Women's Europa Cup.
Cette compétition, qui a commencé la saison dernière, offre aux clubs éliminés de la Ligue des champions une autre voie européenne.
Le deuxième tour de qualification montre la portée mondiale du jeu
Le deuxième tour de qualification a impliqué 44 équipes à travers sept mini-tournois de la Champions Path et quatre de la League Path.
Austria Wien montrait déjà sa force en remportant son groupe après avoir battu Hajduk Split 3-2 et Farul Constanta 5-0.
Uka a marqué deux fois lors de la finale, tandis que Patricia Pfanner a également contribué après avoir rejoint Wien en provenance de First Vienna.
L'effectif de Farul illustre comment les joueurs provenant de marchés de football moins traditionnels trouvent des opportunités en Europe. La gardienne internationale kenyane Lilian Awuor est avec le club roumain depuis 2024 après avoir joué précédemment pour Vihiga Queens et en France.
La défenseure américaine Sydney Robertson est arrivée après avoir joué à l'Université Longwood.
Brann a remporté un autre mini-tournoi, battant le PAOK 3-2 en finale.
L'internationale islandaise Diljá Yr Zomers a marqué deux fois, ayant également marqué deux fois lors des demi-finales, tandis que l'internationale finlandaise Nea Lehtola a ajouté le troisième but.
Yr Zomers a joué en Suède, en Belgique et en Islande, tandis que Lehtola est arrivée de Brøndby après avoir précédemment joué pour Ilves et HJK.
Le parcours de Servette était tout aussi convaincant. Ils ont battu Dinamo Minsk 3-0 puis le club hôte Aktobe 4-0.
Aktobe avait 11 recrues venant de huit pays, dont la défenseure américaine Angelique Ikeda, qui avait joué à SIU Edwardsville et a ensuite travaillé comme entraîneur adjoint au Principia College.
Le tournoi a également présenté Breiðablik, dont l'effectif était presque entièrement islandais à l'exception des Américaines Taylor Kane et Katelyn Duong.
Le parcours de Duong est un autre rappel des voies de plus en plus diverses vers le football européen. Elle a joué à Stanford et Minnesota, a représenté les États-Unis au niveau U-20, a joué dans la W League de l'USL et la Gainbridge Super League avant de rejoindre Breiðablik.
PSV et Køge soulignent l'importance du développement
PSV a remporté son deuxième mini-tournoi de qualification après avoir battu SFK 2000 Sarajevo puis HJK.
L'internationale néerlandaise Liz Rijsbergen a marqué les trois buts lors de la victoire finale 3-1 de PSV.
L'effectif de HJK comprenait trois recrues, dont la milieu de terrain américaine Lacee Bethea.
Bethea a joué à Bowling Green avant de passer par la WPSL et le Portugal, rejoignant finalement HJK. Elle a marqué trois buts en 14 matchs de ligue lors de la saison finlandaise actuelle.
L'attaquante japonaise Miho Kamogawa a également rejoint HJK après avoir passé du temps avec JEF United Chiba et Växjö en Suède.
HJK avait précédemment utilisé un effectif entièrement finlandais dans ses matchs de Ligue des champions et le club reste l'une des forces les plus établies du pays, avec 25 championnats de ligue finlandais.
OH Leuven a également accueilli un tournoi de qualification, battant TSC Bačka Topola avant de faire match nul 1-1 avec Fenerbahçe et de gagner la finale aux tirs au but.
L'effectif international de Fenerbahçe contenait 11 recrues venant de 10 pays.
Parmi eux se trouvait l'internationale néo-zélandaise Katie Bowen, qui a rejoint le club après trois saisons avec l'Inter Milan et a précédemment passé sept saisons dans la NWSL.
La défenseure jamaïcaine Konya Plummer est une autre ancienne joueuse de la NWSL, ayant représenté Orlando Pride avant de passer par la Suède et le Mexique.
L'attaquante camerounaise Marie Ngah a rejoint Fenerbahçe après deux saisons avec Galatasaray, où elle a marqué 41 buts en 23 matchs. Elle avait également été la meilleure buteuse au Kazakhstan et au Cameroun avant de terminer co-meilleure buteuse à la Coupe d'Afrique des Nations féminine 2026.
Czarni Sosnowiec fait sa propre histoire
Czarni Sosnowiec a progressé de son tournoi de qualification après avoir battu Apollon Ladies aux tirs au but puis battu Spartak Myjava 4-2.
La finale a attiré seulement 36 spectateurs à Paphos, un contraste extraordinaire avec les grands stades européens et les foules qui accompagnent les dernières étapes de la compétition.
L'internationale polonaise des jeunes Patrycja Sarapato a marqué deux fois lors de la finale.
Apollon, comme d'habitude, avait un grand contingent international, avec 12 recrues dont six Américains.
La défenseure internationale roumaine Maria Ficzay est dans sa deuxième saison avec le club chypriote après quatre ans à Fortuna Hjørring au Danemark.
La gardienne américaine Isabella Hara a rejoint le club après avoir remporté un championnat national de la division II NCAA avec Cal Poly Pomona en 2024.
Le club chypriote comprenait également la milieu de terrain américaine Lainey Higgins, qui a marqué 19 buts et fourni 24 passes décisives en 81 matchs à l'Université du Wisconsin-Milwaukee.
HB Køge continue d'attirer des talents internationaux
HB Køge a remporté son mini-tournoi après avoir battu Riga et Hearts of Midlothian.
L'internationale kenyane Mwanalima Jereko a égalisé contre Hearts avant que l'internationale danoise Mille Gijl Jensen ne marque le but de la victoire à la 91e minute.
Jereko avait précédemment joué pour le Kansas City Current avant de passer à Køge en prêt et de signer ensuite de manière permanente.
Jensen elle-même a joué dans la NWSL avec North Carolina Courage, ainsi qu'en Angleterre, en Suède et en France.
Hearts faisait ses débuts européens après avoir remporté le titre écossais.
Leur effectif comprenait l'internationale vénézuélienne Mariana Speckmaier, qui a précédemment joué en Angleterre, en Islande, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans la NWSL.
Sa carrière aurait pu prendre un chemin très différent. Elle devait rejoindre le CSKA Moscou début 2022, mais l'invasion de l'Ukraine par la Russie a permis aux joueuses d'annuler leurs contrats.
Ajax, Juventus et Francfort mènent la voie de la Ligue
Ajax a remporté son mini-tournoi de la voie de la Ligue après avoir battu Brøndby et Rangers.
L'effectif de Brøndby comprenait la gardienne américaine Jalen Tompkins, qui est dans sa troisième saison au Danemark après cinq ans avec Vålerenga, et la défenseure Michaela Kovacs, qui a rejoint le club après avoir joué pour Birmingham City.
L'effectif de Slavia Prague comprenait la défenseure américaine Isabella Briede, qui a passé trois saisons avec San Diego Wave et Houston Dash dans la NWSL avant de déménager à Prague.
Sa coéquipière Sierra Ashby Pennock est une autre joueuse dont le parcours vers l'Europe a commencé dans le football universitaire américain. Elle a joué à Utah Valley et Brigham Young avant de signer avec Slavia pour sa première saison professionnelle.
La Juventus a accueilli le deuxième tournoi de la voie de la Ligue et a battu Hammarby 3-1 après les prolongations.
Torreense du Portugal, qui a perdu contre la Juventus en demi-finale, avait 11 recrues, dont la défenseure australienne Ella Tonkin et les attaquantes américaines Maile Hayes et Jannie Lakip.
Hammarby, quant à lui, avait neuf recrues venant de Norvège, du Danemark, de Finlande, d'Allemagne et d'Islande.
Eintracht Francfort a accueilli un autre groupe et a battu Malmö 2-0 en finale.
L'effectif de Malmö contenait une présence australienne particulièrement forte, y compris Charli Grant, Courtney Nevin et Amy Sayer.
Grant a rejoint le club après deux saisons avec Tottenham, tandis que Nevin a représenté Melbourne Victory, Western Sydney Wanderers, Hammarby et Leicester City.
Sayer a été formée à Stanford et Sydney FC avant de déménager en Suède et a marqué cinq buts en 26 apparitions en senior pour l'Australie.
Les autres joueurs internationaux de Malmö comprenaient l'internationale serbe Vesna Milivojevic, l'attaquante islandaise Hlín Eiríksdóttir et l'Américaine Larkin Russell.
Un tableau européen plus large
Les tours de qualification ont finalement produit une phase de Ligue comprenant des clubs de 12 pays, avec des puissances traditionnelles rejointes par Austria Wien, HB Køge, OH Leuven, Inter et Servette.
Pour certains clubs, la qualification représente une autre étape vers l'établissement en tant que clubs européens. Pour d'autres, atteindre simplement les tours de qualification offre une opportunité d'exposer les joueuses à un marché du football beaucoup plus large.
C'est peut-être la caractéristique la plus intéressante de la compétition à ce stade.
La Ligue des champions n'est plus simplement une collection des plus grands clubs des ligues les plus fortes d'Europe. Les tours de qualification fournissent un réseau reliant des joueuses des universités américaines, des académies africaines, des ligues sud-américaines, des clubs scandinaves et des compétitions européennes plus petites.
Pour chaque internationale établie comme Amanda Ilestedt, Katie Bowen ou Ramona Bachmann, il y a des joueuses comme Abi Brighton, Sydney Robertson, Angelique Ikeda, Lacee Bethea et Sierra Ashby Pennock prenant des chemins moins conventionnels vers le jeu professionnel.
La phase de la Ligue 2026-27 rassemble désormais ces parcours avec les clubs d'élite d'Europe.
Et pour les neuf équipes qui n'ont pas réussi à se qualifier, la nouvelle Women's Europa Cup garantit que leur saison européenne n'est pas nécessairement terminée.
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