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La nuit où Arsenal a remporté la gloire européenne après 17 ans d'attente

·Entretien par Jacob Hansen
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La nuit où Arsenal a remporté la gloire européenne après 17 ans d'attente

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Pour Martin Wengrow, il y a de nombreuses nuits d'Arsenal qu'il pourrait choisir.

Le titre remporté à Tottenham en 1971. Le Double. Michael Thomas à Anfield. Les triomphes de l'ère d'Arsène Wenger. Mais s'il est interrogé sur le match d'Arsenal qui signifie le plus, il revient à une soirée de printemps à Highbury en 1970.

C'était la nuit où Arsenal a renversé un déficit de 3-1 contre Anderlecht pour remporter la finale de la Coupe des villes de foire 4-3 sur l'ensemble des deux matchs.

Et pour Wengrow, il s'agissait de bien plus qu'un trophée européen.

"Le match de football le plus important et mémorable pour moi a été lorsque Arsenal a remporté la Coupe des villes de foire en 1970," se souvient-il à Football Presse.

"Vous savez, en grandissant en tant que petit garçon, vraiment, ils n'avaient rien gagné depuis 17 ans."

Ce contexte est important.

Arsenal avait remporté le championnat de la ligue en 1953, mais les supporters du club avaient enduré une longue attente pour un autre grand trophée. La FA Cup avait un énorme prestige à cette époque, mais Arsenal ne l'avait pas soulevée depuis 1950. Puis est venu Anderlecht.

L'équipe belge n'était pas une proie facile. Ils avaient des joueurs d'un véritable niveau international, y compris le capitaine de la Belgique Paul Van Himst et l'attaquant néerlandais Jan Mulder, qui avait marqué deux fois lors du match aller alors qu'Anderlecht avait gagné 3-1 à Bruxelles le 22 avril 1970.

Le seul but d'Arsenal est venu d'un jeune remplaçant appelé Ray Kennedy. Cela allait s'avérer être l'un des buts les plus importants de l'histoire du club.

Six jours plus tard, 51 612 personnes se sont entassées à Highbury sachant qu'Arsenal devait renverser le déficit. Wengrow se souvient de l'importance de l'occasion plus que de tout autre chose.

"Ils ont battu Anderlecht, une équipe très forte. Ils ont perdu le match aller 3-1.

"Et ils ont gagné le match retour à Highbury 3-0."

Le retour d'Arsenal a commencé à la 25e minute lorsque Eddie Kelly a marqué, avec Jon Sammels et Charlie George impliqués dans l'action. Mais pendant plus d'une heure, le score est resté en équilibre.

Puis est venu le moment qui a égalisé le score cumulé.

George Graham a trouvé Bob McNab, dont le centre a été repris de la tête par John Radford à la 75e minute. Une minute plus tard, Jon Sammels a de nouveau marqué.

Trois buts en 51 minutes de football avaient transformé un déficit de 3-1 en une victoire cumulée de 4-3.

Arsenal avait son premier trophée européen.

Et, plus important pour Wengrow, ils avaient enfin rompu la sécheresse : "C'était probablement la plus grande nuit pour moi."

C'était le début de quelque chose.

La saison suivante, Arsenal remporterait le Double de la ligue et de la FA Cup, battant Tottenham Hotspur lors du dernier match de la saison de la ligue avant de vaincre Liverpool à Wembley.

Wengrow était également présent pour ces occasions. Mais 1970 restait différent.

"C'était le premier.

"Je me souviens vaguement qu'Arsenal a remporté la Coupe en 1950. Ils ont remporté le championnat de la ligue en '53.

"Mais le championnat de la ligue n'était pas aussi important que la FA Cup."

La distinction est importante pour comprendre l'Arsenal de l'enfance de Wengrow.

"La FA Cup avait tout le glamour.

"Les footballeurs, honnêtement, cela peut sembler ridicule maintenant, mais je parie que les footballeurs de cette époque, si vous leur demandiez au début de la saison ce qu'ils préféreraient gagner, la ligue ou la Coupe, ils choisiraient la Coupe.

"La Coupe était un énorme tournoi. C'était le seul match diffusé en direct, à la télévision en direct aussi, et cela conférait vraiment de la gloire aux joueurs.

"Tout le pays a appris à les connaître."

Et c'est pourquoi la Coupe des villes de foire comptait tant. Arsenal ne remportait pas simplement une compétition européenne. Ils créaient enfin une nouvelle génération de souvenirs pour les supporters qui avaient grandi en entendant parler des grandes équipes d'Arsenal du passé.

Des années plus tard, Pat Rice ferait exactement le même constat en se remémorant le triomphe. L'ancien capitaine d'Arsenal a déclaré que la victoire en Coupe des villes de foire en 1970 était le moment où sa génération avait enfin eu l'impression d'égaler les réalisations des légendaires équipes précédentes du club.

Pour Wengrow, c'était personnel. Il avait suivi Arsenal depuis son enfance et avait regardé des années de déceptions.

"J'ai pu profiter de chaque succès d'Arsenal au cours de ces 60, 70 dernières années. Et j'ai été présent pour les voir."

C'est la partie extraordinaire de son histoire. La finale de 1970 n'était pas quelque chose qu'il a découvert des décennies plus tard dans de vieilles images. Il était là à Highbury lorsque Kelly a marqué. Il était là lorsque Radford a égalisé le score. Il était là lorsque Sammels a complété le retour.

Et il se souvient de ce que la victoire représentait.

"En grandissant en tant que petit garçon, vraiment, ils n'avaient rien gagné depuis 17 ans. C'était probablement la plus grande nuit pour moi."

L'équipe d'Arsenal ce soir-là deviendrait le noyau de l'équipe qui remporta le Double douze mois plus tard : Bob Wilson dans les buts ; Peter Storey et Bob McNab en défense ; Eddie Kelly, Frank McLintock et Peter Simpson en défense ; George Armstrong, Jon Sammels, John Radford, Charlie George et George Graham. Bertie Mee était l'entraîneur.

De l'autre côté se tenait une équipe d'Anderlecht contenant Van Himst, Mulder et une pléthore d'internationaux belges. Mulder avait déjà battu deux fois Bob Wilson à Bruxelles.

Puis, à Highbury, Arsenal a renversé la situation. Kelly a marqué à la 25e minute. Radford a porté le score à 2-0 à la 75e. Sammels a frappé le troisième but décisif seulement une minute plus tard.

Arsenal a gagné 3-0 lors de la nuit et 4-3 au total.

Et soudain, après 17 ans d'attente, Arsenal avait quelque chose de nouveau à célébrer.

Pas seulement un autre trophée. Un trophée européen. Un trophée qui appartenait à la génération de Wengrow.

"C'était le premier. Et j'ai eu de grandes nuits.

"J'ai vu Arsenal gagner la ligue à Tottenham deux fois. Mais le match contre Anderlecht auquel je viens de faire référence, parce que c'était le premier."

Pour un supporter qui a passé 75 saisons à regarder Arsenal, cette distinction compte toujours.

Les trophées qui ont suivi feraient partie du folklore d'Arsenal.

Le Double de 1971. Le drame d'Anfield en 1989. Les années Wenger. Les Invincibles. Mais avant tout cela est venu Highbury, le 28 avril 1970.

Un déficit de 3-1. Trois buts d'Arsenal. Et une attente de 17 ans enfin terminée.

"C'était probablement la plus grande nuit pour moi."

Le livre de Martin Wengrow "My Arsenal Life: Doubles, Invincibles, Glory and Despair" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.

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