Le Néerlandais a fait de De Jong sa cible de milieu de terrain de premier choix après que United l'ait nommé suite à la course de l'Ajax jusqu'aux demi-finales de la Ligue des champions 2019.
"J'ai fait de mon mieux ; j'ai organisé des réunions avec lui, où Richard et John étaient également impliqués, pour le convaincre de venir," a déclaré Ten Hag dans une interview avec The Athletic, en faisant référence à l'ancien directeur général Richard Arnold et au directeur du football John Murtough.
"Il aurait pu être très important pour construire l'équipe, non seulement cette année-là mais pour l'avenir. Mais nous n'avons pas réussi."
United a négocié avec Barcelone pendant plusieurs semaines durant l'été 2022, mais De Jong est resté au club catalan. Ten Hag a également déclaré que les entraîneurs n'étaient pas systématiquement impliqués dans le côté financier des négociations, malgré la perception qu'ils dirigeaient les discussions de recrutement.
"Tout le monde pense que l'entraîneur fait les négociations, que je suis impliqué dans des questions financières, mais je ne l'ai jamais été," a-t-il déclaré.
Ten Hag a déclaré que la direction de Manchester United voulait une identité offensive construite autour du pressing après avoir perdu la possession et du contrôle des matchs haut sur le terrain. Son équipe de l'Ajax avait impressionné en atteignant les demi-finales de la Ligue des champions, battant le Real Madrid et la Juventus en cours de route.
"Donc notre identité devrait être un football dynamique, offensif, contre-pressing, et c'est ce que Richard et John m'ont demandé de faire," a déclaré Ten Hag. "Jouer la possession dans la moitié de terrain de l'adversaire. Bien sûr, ils veulent gagner. Old Trafford est le Théâtre des Rêves. Ils veulent un football d'aventure. Vous avez alors besoin des profils."
De Jong n'était pas le seul milieu de terrain que Ten Hag voulait. Il a également poussé pour Declan Rice, mais West Ham United ne voulait pas laisser partir l'international anglais.
"Le problème était que West Ham ne voulait pas le laisser partir. Je pense que nous aurions pu faire plus pour tester," a déclaré Ten Hag. "Nous étions sur la même longueur d'onde, ils ont essayé, mais je ne sais pas comment le processus s'est déroulé. Le point est qu'à United, vous avez besoin de joueurs exceptionnels."
La réponse préférée de Ten Hag aux problèmes de but de United était Harry Kane, alors à Tottenham Hotspur. Il a déclaré que l'attaquant était sa priorité pour l'été 2023.
"Je leur ai dit, 'Je veux seulement un joueur - et vous savez qui'," a-t-il déclaré. "Je me suis battu pour cela. J'ai entendu qu'il était très positif, mais je n'ai jamais parlé avec lui de la question. Je ne sais pas comment le processus de décision s'est déroulé avec John, Richard, les Glazers."
Kane a finalement déménagé au Bayern Munich. Ten Hag a soutenu que United avait besoin de joueurs établis qui pouvaient apporter de l'autorité ainsi que de la qualité, plutôt que de compter trop sur des espoirs encore en développement.
"Je pense qu'un club comme United, vous avez besoin de ces profils pour réussir. Personnalité, et ils sont matures, et ils sont responsables," a-t-il déclaré.
Ten Hag, maintenant directeur technique du FC Twente, a quitté United en octobre 2024. Ses commentaires offrent un autre récit des choix de recrutement qui ont façonné son passage à Old Trafford -- et du milieu de terrain qu'il croyait pouvoir aider à le définir.