Le joueur de 22 ans a signé un contrat courant jusqu'en 2029, avec une option pour une année supplémentaire, dans un accord qui donne à Mechelen leur premier ajout défensif de la fenêtre de transfert estivale.
Né à Nottingham d'un ancien footballeur professionnel, Jon Olav Hjelde, Leo a rejoint l'académie du Celtic à 15 ans et a signé son premier contrat professionnel avec le club écossais, où des comparaisons avec Virgil van Dijk l'ont suivi pendant son adolescence malgré le fait qu'il n'ait jamais fait d'apparition en équipe première.
Son parcours vers le football régulier est plutôt passé par des prêts et des transferts permanents à travers l'Angleterre et l'Écosse. Hjelde a d'abord acquis de l'expérience senior en prêt à Ross County en 2021, jouant à la fois comme défenseur central et comme arrière gauche, avant de rejoindre Leeds United, où il a fait ses débuts en Premier League.
Un prêt à Rotherham United a suivi en 2023 pour acquérir davantage d'expérience en Championship, avant un transfert permanent à Sunderland en janvier 2024. Il a ensuite fait 30 apparitions pour les Black Cats, dont 19 lors de leur campagne victorieuse de promotion 2024-25, avant qu'un prêt à Sheffield United dans la seconde moitié de la saison dernière ne lui permette d'ajouter huit autres apparitions en Championship.
Le directeur sportif Tom Caluwé a déclaré que l'expérience de Hjelde malgré son âge en faisait un choix idéal pour les besoins du club.
"Hjelde est notre premier recrutement défensif de cette fenêtre estivale. Je suis convaincu que Leo a les qualités pour être un atout pour notre équipe. Il a déjà beaucoup d'expérience," a déclaré Caluwé. Il a également indiqué que les affaires de transfert du club étaient loin d'être terminées. "Nous n'en avons pas fini. Nous travaillons sur plusieurs accords concrets pour renforcer encore l'effectif."
Hjelde a également représenté la Norvège au niveau des moins de 21 ans, obtenant 21 sélections pour cette tranche d'âge, une expérience qui a joué un rôle dans la décision de Mechelen de l'amener en Jupiler Pro League alors qu'ils cherchent à ajouter de la concurrence et de la profondeur à leur ligne défensive pour la saison à venir.