Fabian Ruiz a donné à l'Espagne une avance méritée avec une finition serrée depuis l'intérieur de la surface à la 30e minute, seulement pour que la Belgique égalise avant la mi-temps grâce à une superbe tête de Charles De Ketelaere. Les Diables Rouges, déjà privés de leur capitaine suspendu Youri Tielemans après qu'il a été blessé lors de l'échauffement, ont ensuite perdu le gardien Thibaut Courtois sur blessure en seconde période.
Le match semblait destiné à des prolongations jusqu'à ce que Merino, introduit depuis le banc à la 86e minute, frappe à nouveau juste deux minutes plus tard. Le gardien remplaçant Senne Lammens n'a pas réussi à maîtriser une tentative spéculative, et Merino a profité du rebond pour envoyer l'Espagne en quart de finale 2-1 et préparer une rencontre en demi-finale contre la France à Dallas mardi.
S'exprimant à La1 immédiatement après le coup de sifflet final, un de la Fuente ému a loué la détermination de son équipe.
"C'est le caractère de l'équipe dans n'importe quelle circonstance et situation," a-t-il déclaré. "Je réitère ma fierté de diriger cette équipe, qui veut grandir et s'améliorer. Nous avons fait plus que ce qu'il fallait pour gagner plus confortablement. Il faut réaliser à quel point il est difficile de gagner ; il faut lui donner la valeur qui lui est due."
Interrogé sur le héros du match Merino, l'entraîneur était élogieux : "Ce qu'il fait est incroyable, il a de nombreuses qualités, il est de classe mondiale, il pourrait jouer pour n'importe quelle équipe et nous avons de la chance de l'avoir. Nous savons que chaque fois que nous avons besoin de lui, il est là."
Sur la France, il a ajouté : "Il est juste de penser que nous allons travailler pour les surmonter. Nous sommes la seule équipe à les avoir battus lors de deux matchs consécutifs. Une véritable grande équipe nationale va affronter une autre grande équipe nationale."
Lors de sa conférence de presse, de la Fuente a commencé par un message sans rapport avec le football.
"Nous voulons transmettre nos condoléances et partager la douleur des victimes de l'incendie à Almeria," a-t-il déclaré. "Et pendant le match, la mère de notre photographe, Angel Martinez, est décédée."
Interrogé sur le fait que la demi-finale équivalait à une finale anticipée contre la France, il a déclaré : "Nous sommes deux des équipes nationales que tout le monde pensait pouvoir arriver ici. Nous avions de grandes attentes, mais nous sommes conscients que nous sommes la seule équipe à avoir pu battre la France lors de deux demi-finales. Le match exigera que nous soyons à notre meilleur niveau."
Réfléchissant à une série de 13 matchs sans défaite lors des récents Euros et Coupes du Monde, il a ajouté : "Avec gratitude envers tous les joueurs que j'ai eus, envers mon personnel, envers ceux qui travaillent avec moi. Et on travaille mieux heureux que fâché. Je suis un homme chanceux. Je n'aurais pas pu arriver ici tout seul."
Dans la zone mixte, Nico Williams a réfléchi à une année personnellement difficile.
"Je me sens libéré," a-t-il déclaré. "L'année a été misérable. Mais la vie vous fait tomber et vous devez vous relever, pour aider l'équipe."
Interrogé sur ceux qui l'avaient aidé à traverser cela, un Williams ému a déclaré : "Le groupe, ils m'ont soutenu depuis le premier moment. Ma famille est là avec un amour inconditionnel, mon frère et ma petite amie. C'est une source de fierté et je ne veux pas en dire plus sinon je vais m'émouvoir."
Lamine Yamal, quant à lui, était satisfait du niveau de performance de l'Espagne.
"Nous étions supérieurs," a-t-il déclaré. "Le but était un sentiment étrange parce qu'au moment où nous étions à notre meilleur, ils ont marqué, mais aucune équipe ne s'est mesurée à nous." Sur le test de la France à venir, il était défiant : "Si quelqu'un doit avoir peur, c'est eux. Nous sommes deux grandes équipes, pour moi les deux meilleures, mais nous n'avons aucune peur."
La victoire de l'Espagne signifie que la soi-disant "Génération Dorée" de la Belgique sort du tournoi, tandis que la France, qui a battu le Maroc 2-0 jeudi pour devenir la première équipe à réserver sa place en demi-finale, reste invaincue à travers cinq matchs jusqu'à présent aux États-Unis.