Interrogé directement sur le fait que le Français de 35 ans est le meilleur joueur avec lequel il a travaillé, Simeone a marqué une pause -- provoquant une pique amusante de Griezmann lui-même -- avant de donner son avis.
"Oui, je suis reconnaissant d'avoir eu un joueur qui change la donne," a déclaré l'Argentin aux journalistes. "Il est arrivé en courant sur l'aile, a traversé trois mois difficiles pour comprendre où il se trouvait.
"Je lui ai dit que je le voyais jouer plus au centre, avec une énergie mentale incroyable. Ensuite, de nombreuses fois, il a marqué le plus de buts de la saison. C'est l'un des meilleurs que j'ai jamais eus, oui."
Concernant le départ imminent de Griezmann -- confirmé le mois dernier lorsque l'Orlando City a annoncé sa signature pour la saison 2026 de la MLS -- Simeone est resté caractéristiquement discret.
"Il y a des conversations dont on ne parle pas. Nous avons beaucoup discuté, il m'a dit ce qu'il ressentait, je l'ai compris à cause du jeu."
Le timing donne au match aller de mercredi soir une charge émotionnelle supplémentaire. Griezmann a marqué 210 buts pour l'Atlético au total, ce qui fait de lui le meilleur buteur de l'histoire du club de loin, surpassant la légende du club Luis Aragonés. Il a marqué son 200ème but lors d'une victoire 5-1 en Ligue des champions contre l'Eintracht Francfort en septembre -- puis, quelques jours plus tôt, avait marqué lors d'une victoire époustouflante 5-2 en derby contre le Real Madrid. À 35 ans, son influence a diminué cette saison mais sa place dans l'histoire du club est inébranlable.
L'Atlético aborde le quart de finale en mauvaise forme, ayant perdu trois matches consécutifs, et fait face à une équipe du FC Barcelone qui a sept points d'avance en tête de La Liga. Les deux équipes se sont rencontrées il y a seulement quatre jours, le but tardif de Robert Lewandowski offrant à Barca une victoire 2-1 au Metropolitano. Simeone a beaucoup fait tourner son effectif ce jour-là en pensant à mercredi -- et aura besoin de Griezmann à son meilleur niveau si l'Atlético veut créer la surprise au Camp Nou.