À la fin du tournoi, il était le latéral droit de l'Angleterre dans un nouveau système, avec Mark Wright jouant en tant que libéro derrière Terry Butcher et Des Walker.
Pour Parker, l'Italia 90 reste le mois où tout s'est réuni : la gestion de Sir Bobby Robson, l'émergence de Paul Gascoigne, un changement tactique improvisé et un groupe de joueurs prêts à s'adapter parce que, comme le dit Parker, ils étaient simplement des footballeurs.
Il se souvient aussi de Robson lui-même, dont la personnalité a laissé une impression plus profonde sur Parker que n'importe quelle instruction tactique.
" Je juge Sir Bobby tel qu'il était alors, pas ce qu'il était en tant qu'entraîneur de club, car Terry Butcher dit qu'il était incroyablement dur. Mais en tant qu'entraîneur de l'équipe nationale, l'un parlait doucement, l'autre pouvait être doux, mais principalement il était aussi dur que des clous ", dit Parker. Football Presse.
" Différentes manières, différentes façons de gérer, mais pour eux deux, le résultat final importait le plus. Avec Bobby, par sa manière et avec sa compassion, tout chez lui, on ne voulait tout simplement pas le décevoir.
" Au moment où vous aviez fait quelque chose de mal, il avait une façon d'ouvrir les bras et de vous parler. Il ne criait pas et ne hurlait pas. Il vous touchait juste.
" Mais Sir Alex (Ferguson), ce serait juste féroce et cela concernerait vous en tant qu'homme. Comment allez-vous le prendre ? Allez-vous bouder ou allez-vous vouloir le remettre à sa place ?
" Principalement, tout le monde neuf fois sur dix voulait le remettre à sa place parce que si vous aviez fait cela, la première chose qu'il ferait serait de venir, de vous tapoter dans le dos et de vous dire bien joué, parce que c'est ce qu'il cherchait.
Avec Robson, la connexion émotionnelle était différente.
Parker, qui était encore avec QPR à l'époque et n'a pas réussi à rejoindre Manchester United avant un an plus tard, avait un énorme respect pour le sélectionneur anglais et se souvient de l'effet que les émotions de Robson pouvaient avoir sur les joueurs autour de lui.
" La façon dont il gérait était plus douce, et vous vous sentiez juste triste. Vous aviez l'impression de l'avoir déçu et vous vouliez aller là-bas et le faire pour lui et revenir.
" Lors de ces occasions où vous voyiez ce côté émotionnel de lui lorsque vous aviez accompli quelque chose, parfois cela vous faisait vouloir pleurer de voir à quel point il était excité.
" Si c'était votre enfant qui se comportait ainsi, vous lui diriez de se calmer, de ne pas être si sentimental. Mais c'était un homme incroyable. Il était incroyable.
" Je souhaitais juste avoir été autour de lui beaucoup plus longtemps dans cette équipe d'Angleterre, pour être parfaitement honnête.
Le premier match de l'Angleterre contre la République d'Irlande à Cagliari s'est terminé sur un score de 1-1, Gary Lineker donnant l'avantage à l'équipe de Robson avant que Kevin Sheedy n'égalise. Parker n'a pas joué ce match.
L'Angleterre a ensuite fait match nul 0-0 avec les Pays-Bas avant de battre l'Égypte 1-0 grâce au but de Mark Wright. Le résultat a permis à l'Angleterre de passer en tant que vainqueur du groupe F.
Le changement le plus significatif s'était produit presque sans avertissement.
Robson a décidé de déplacer Mark Wright dans un rôle de libéro et l'Angleterre a changé de son 4-4-2 familier. Parker est devenu le latéral droit, avec Butcher et Walker aux côtés de Wright. Ce n'était pas quelque chose qui avait été prévu avant le tournoi.
" Cela a été fait pendant la phase de groupes après le premier match. Ce n'était pas réfléchi au cas où quelque chose tournerait mal. Cela s'est juste produit.
" Maintenant, je peux imaginer qu'aujourd'hui, ils auront tellement d'alternatives si cela, si cela, si cela. Mais il n'y avait pas moyen, et je pense que beaucoup d'autres joueurs sont de retour aussi, que Sir Bobby avait cela en tête au départ.
" Si quelqu'un peut me dire le contraire, alors je pense, wow, il y avait une bonne raison pour laquelle je suis allé dans ce sens. Parce qu'à ce moment-là, je n'avais jamais joué arrière droit, je n'avais jamais joué arrière latéral, aile, je n'avais jamais joué arrière latéral de ma vie, et je n'avais pas joué arrière latéral depuis cinq ans.
Il y avait une différence importante entre Parker et le reste de l'unité défensive.
Il avait de l'expérience dans un système de libéro à Queens Park Rangers. Les autres n'en avaient pas.
" J'étais le seul là-dedans à l'avoir joué parce que je le jouais régulièrement avec QPR. Tout le monde était en arrière à quatre. L'Angleterre était en 4-4-2.
" Mais je pense juste que nous étions des footballeurs. Nous étions tous généralement, cette année-là, des footballeurs naturels. On vous demandait de faire quelque chose et vous le faisiez.
" Parce que nous étions un peu défensifs, ce n'était pas un arrière cinq offensif ou quoi que ce soit. Si j'allais attaquer, j'aurais été mieux de le faire en tant qu'arrière latéral plutôt qu'en tant qu'arrière latéral, où je commençais plus haut sur le terrain que ce que j'aurais normalement été heureux.
" Je recevais le ballon sur le demi-tour, ou j'étais plus haut sur le terrain aussi, ce qui était un peu plus occupé là-dedans.
" Mais si vous êtes un footballeur, vous vous en occupez et vous le faites.
Le premier match à élimination directe de l'Angleterre était contre la Belgique à Bologne.
Le match est resté sans but pendant 119 minutes avant que David Platt ne marque dans la dernière minute des prolongations pour envoyer l'Angleterre en quart de finale.
Puis est venu le Cameroun.
L'Angleterre a pris l'avantage grâce à Platt avant que l'équipe africaine ne renverse le match avec deux buts. Gary Lineker a égalisé sur penalty avant de marquer un autre penalty en prolongation pour remporter le match 3-2.
Pour Parker, c'était exactement le genre de compétition que Robson avait préparé ses joueurs à embrasser.
" À ce moment-là, vous vouliez juste faire quelque chose, accomplir quelque chose. Et il n'y a pas de plus grande scène pour accomplir quoi que ce soit que d'aller le faire dans une compétition pour votre pays.
" Il n'y a rien de plus grand.
Mais aux côtés de l'histoire tactique, il y avait l'émergence de Gascoigne.
Parker croit que l'Italia 90 représentait le sommet des pouvoirs de Gascoigne. Il avait vu le milieu de terrain de Tottenham Hotspur se développer en un joueur extraordinaire, mais en Italie, il a atteint un autre niveau.
" Étant donné ce qui s'est passé après cela, je dois dire oui. Je dois personnellement dire, à ce moment-là où j'étais avec lui, ce mois où j'étais loin de lui, c'est là qu'il a atteint ce sommet là-haut, ce pinacle.
" C'était juste, encore une fois, vous pouvez regarder les choses et vous pouvez regarder les regrets. Le regret de Gazza sera cette finale de FA Cup où il a perdu la tête contre Nottingham Forest et ce défi qu'il a fait sur Gary Charles. Cela lui a coûté, cela lui a coûté cher.
" Mais c'était juste Gazza. C'était juste son enthousiasme. C'était un jeune enfant laissé seul sur le terrain de jeu et l'arbitre n'avait pas -- le parent avait l'occasion de le calmer, n'a pas saisi l'occasion.
Parker croit que la blessure que Gascoigne a subie la saison suivante a changé le cours de sa carrière, bien qu'il insiste sur le fait que Gascoigne était toujours un grand joueur à son retour.
Pour Parker, cependant, il y a une distinction entre la grandeur et la grandeur soutenue.
" Il était toujours un bon joueur, génial à son retour. Mais je pense que tout a affecté tout le reste.
" Quand vous parlez de vouloir l'appeler un grand, et il était grand, quand vous parlez de joueurs vraiment grands, il y a aussi la longévité et la constance dans ce qu'ils font.
" Vous pouvez parler de Messi, vous pouvez parler de Ronaldo. C'est la constance de faire cela. Zidane pendant ce temps, Henry. Toutes ces choses-là.
" Gazza avait cela, mais nous n'avons toujours pas eu de joueur comme Paul Gascoigne.
La victoire en quart de finale de l'Angleterre a préparé une demi-finale contre l'Allemagne de l'Ouest à Turin.
D'ici là, l'équipe qui avait commencé le tournoi en jouant en 4-4-2 était devenue quelque chose de complètement différent. Parker s'était adapté à un rôle qu'il n'avait jamais joué au niveau international, et l'Angleterre avait atteint le dernier carré d'une Coupe du Monde.
La demi-finale est devenue la nuit déterminante.
L'Allemagne de l'Ouest a pris l'avantage grâce à Andreas Brehme avant que Lineker n'égalise à la 80e minute. Aucune des deux équipes n'a pu trouver de vainqueur en prolongation. Lors de la séance de tirs au but, Stuart Pearce a vu son tir arrêté et Chris Waddle a envoyé le sien au-dessus de la barre alors que l'Allemagne de l'Ouest a gagné 4-3.
Parker se souvient de l'accomplissement à travers Robson plutôt que des mécanismes de la défaite.
Le sélectionneur anglais avait pris un groupe de joueurs qui jouaient initialement un système familier et leur avait permis de devenir autre chose.
Et le lien émotionnel entre le manager et les joueurs était devenu l'une des caractéristiques déterminantes de la campagne.
" Vous vous sentiez juste triste. Vous aviez l'impression de l'avoir déçu et vous vouliez aller là-bas et le faire pour lui et revenir.
" Et lors de ces occasions où vous voyiez ce côté émotionnel de lui lorsque vous aviez accompli quelque chose, parfois cela vous faisait vouloir pleurer de voir à quel point il était excité.
" C'était un homme incroyable, incroyable.
Il restait encore un match à jouer.
L'Angleterre a affronté les hôtes italiens lors du match pour la troisième place à Bari et a perdu 2-1, Roberto Baggio ouvrant le score avant que David Platt n'égalise et que Salvatore Schillaci ne redonne l'avantage à l'Italie sur penalty.
Parker a commencé ce match en tant que latéral droit, étant devenu une partie établie du nouveau système de Robson pendant les phases à élimination directe.
Les médailles étaient parties, mais l'Angleterre avait terminé quatrième au monde.
Pour Parker, l'importance de l'Italia 90 a duré à cause de ce que les joueurs ont été invités à faire, de la rapidité avec laquelle ils se sont adaptés et du caractère du manager qui les a dirigés.
Il croit également que le tournoi représentait quelque chose que le football moderne a progressivement perdu.
" Nous étions des footballeurs. Nous étions tous généralement des footballeurs naturels. On vous demandait de faire quelque chose et vous le faisiez.
" Étant donné qu'à ce moment-là, vous vouliez juste accomplir quelque chose. Il n'y a pas de plus grande scène pour accomplir quoi que ce soit que d'aller le faire dans une compétition pour votre pays.
" Il n'y a rien de plus grand.
Pour Parker, l'Italia 90 était donc plus que la meilleure performance de l'Angleterre en Coupe du Monde depuis 1966.
C'était un tournoi où une équipe familière est devenue une équipe peu familière, Gascoigne s'est annoncé sur la scène mondiale, la gestion de Robson a suscité une réponse émotionnelle extraordinaire de ses joueurs, et un défenseur qui n'avait pas joué arrière latéral depuis cinq ans s'est soudainement retrouvé à jouer en tant que latéral droit lors d'une Coupe du Monde.
Tout cela s'est produit sans les plans de contingence élaborés que Parker pense entourerait un tel changement tactique aujourd'hui.
Ils ont simplement été invités à jouer.
Et ils l'ont fait.
Le livre de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
