Cantona avait déjà aidé Leeds United à remporter le dernier titre de la Première Division avant de faire le transfert à Old Trafford, mais Parker n'avait jamais prêté une attention particulière à lui en tant que joueur adverse. Ce qui est devenu immédiatement évident à United, cependant, c'est que le Français possédait quelque chose qui manquait à l'équipe.
C'était quelqu'un que nous ne connaissions pas vraiment bien," a admis Parker, parlant à Football Presse. "Tout ce que le patron avait vraiment fait, c'était de demander aux deux défenseurs centraux qui avaient joué contre lui. Brucey (Steve Bruce) l'adorait. Quand Brucey aime quelque chose, il l'adore vraiment. Il l'aimait absolument.
Brucey aimait juste quiconque avec des capacités techniques. Il se contentait de le regarder et de les soutenir tout le temps. Lui et Pally (Gary Pallister) adoraient cette capacité technique. Et Pally est un dur à cuire, mais même Pally a dit des choses positives à son sujet.
Puis tu vois des morceaux de lui et ensuite il arrive, et la différence qu'il a faite était incroyable."
Parker pense que l'arrivée de Cantona aurait facilement pu créer des problèmes ailleurs. Un joueur avec son talent et son statut aurait pu générer de la jalousie parmi les coéquipiers établis, en particulier après avoir rejoint un vestiaire qui était déjà ensemble depuis un certain temps.
À Manchester United, cependant, Parker dit que l'opposé s'est produit.
Je pense que s'il était allé dans n'importe quel autre club, et cela s'est produit à Leeds, il y aurait eu de l'amertume à son égard et de la jalousie à cause de ce qu'il était en tant que footballeur.
Chaque fois que tu parles aux gens maintenant, même maintenant, quand les gens viennent te voir, ils disent toujours : 'Comment était Eric ?' Et tu attends que je dise : 'Oh, c'est un arrogant de tel ou tel, flamboyant.'
Mais Eric était l'un d'entre nous. Nous sortions en équipe et nous arrivions dans un bar et nous disions tous : 'Mets 10 £ dans le pot.' Eric mettait 20 £ dans le pot parce qu'il allait boire du champagne ou quelque chose comme ça. Il allait l'acheter. Mais il participait et il était toujours avec nous. Il s'asseyait avec nous.
Oui, il pouvait parfois paraître distant, mais il avait sa propre manière, et nous avons appris à connaître comment il était. C'était un gentleman dans sa manière. Tout chez lui était juste impeccable."
Parker avait déjà rencontré Cantona lors de la Coupe du Monde 1990, où le Français faisait partie de l'équipe de France. Mais sa véritable appréciation de lui est venue à Manchester United, où il a vu de près les qualités qui ont rendu Cantona si influent.
Il y avait aussi un contraste physique évident.
Quand Eric est arrivé un été, je vais dire que c'était '93-'94, il avait l'air du bonhomme de pâte à modeler Pillsbury. Honnêtement, il était juste comme cette grosse chose blanche de Ghostbusters.
Et nous l'avons tous regardé, et je pense que tout le monde a regardé le patron et l'a regardé. Mais wow, cet homme a vraiment travaillé dur pendant la pré-saison.
Il était à l'avant de tout. Il courait et courait, et c'était la vieille façon de faire.
Cet exemple comptait pour Parker parce qu'il remettait en question l'idée que Cantona était simplement un footballeur doué qui pouvait compter sur son talent.
Il avait les qualités techniques, mais il était aussi prêt à travailler.
Il pouvait courir, d'ailleurs. Il pouvait vraiment courir. Et quand il est revenu, il a travaillé incroyablement dur. C'était quelque chose que tu voyais très rapidement.
Il n'était pas juste quelqu'un qui allait rester là parce qu'il était un grand footballeur. Il travaillait. Et à cause de la personne qu'il était et de l'aptitude qu'il avait, tout le monde voulait le regarder et tout le monde voulait être autour de lui."
L'impact n'était pas simplement lié aux qualités individuelles de Cantona. Manchester United avait terminé la saison 1991-92 derrière Leeds United dans la course au titre, et Parker pense que l'équipe avait atteint un point où les adversaires avaient compris comment les neutraliser.
United avait besoin d'une autre solution.
Il a élevé le niveau d'une certaine manière. Tout le monde voulait le regarder et voulait juste être autour de lui. Mais c'était aussi sa personnalité. Il a ajouté quelque chose de différent au vestiaire dans ce sens, la façon dont il était.
Nous avions soudain un Glaswegian essayant de parler français, ce qui n'était pas bon, pour être honnête. Nous aurions aimé virer le Glaswegian du vestiaire, mais il était le manager de l'équipe de football, donc nous ne pouvions pas le virer.
Mais le manager est tombé amoureux de lui. Le manager était absolument amoureux de l'homme. Et nous tous aussi à cause de la différence qu'il a faite.
Il nous a donné, comme le patron l'a toujours dit, une autre dimension, ce qui nous a coûté à la fin de '91-'92."
Parker pense que les problèmes de la saison précédente avaient exposé le manque d'options de United. Les blessures avaient également joué un rôle, laissant l'équipe de plus en plus dépendante de Mark Hughes, connu sous le nom de Sparky par ses coéquipiers.
Le problème n'était pas que United était soudainement une mauvaise équipe. C'était que les adversaires avaient appris comment les arrêter.
Nous avions des blessures et nous étions dépendants, disons, de Sparky (Mark Hughes). Nous avons pratiquement, si tu le dis, épuisé nos idées. Nous n'avions tout simplement pas d'autre moyen.
Les équipes voulaient juste nous contrer. À moins que tu n'arrives à la fin d'une saison et que tu chasses quelque chose, chaque équipe vient pour contrer. Tout le monde veut être cette équipe qui contrarie, surtout dans le monde d'aujourd'hui où tout est brillant dans les médias.
L'idée est : 'Pouvons-nous les arrêter ? Pouvons-nous être cette équipe qui les contrarie un peu aussi ?' Et tout le monde parlerait de nous pendant des mois et des mois à ce sujet.
C'est ce qui s'est passé. Nous ne savions tout simplement pas comment nous préparer à cela. Donc, la saison suivante, il y avait plus de connaissances."
Cantona n'a pas simplement supprimé le problème. Son arrivée a donné à United une autre façon de le gérer.
Parker dit que l'équipe avait appris de la déception de la campagne précédente et était mentalement mieux préparée lorsque des situations similaires se sont présentées.
Nous avons connu une mauvaise passe, mais nous avions une meilleure façon d'en sortir. Nous savions que nous pouvions nous en sortir. Donc, nous nous sommes améliorés en tant qu'équipe.
Tout a changé et le vestiaire a un peu changé aussi. Cela a juste détendu tout. Le patron était également plus détendu, d'une certaine manière -- aussi détendu qu'il pouvait l'être.
Mais il y avait juste cette croyance après avoir échoué. Et c'était un échec. Tu ne peux pas discuter du fait que quiconque gagne une ligue mérite de gagner une ligue. Simple comme ça.
Nous étions juste dans une meilleure forme mentale pour entrer dans la saison suivante. Donc, quand nous avons eu ces matchs, quand les équipes essayaient de tout couvrir, nous savions comment réagir."
Pour Parker, Cantona n'était donc pas simplement le buteur manquant ou la signature glamour qui a transformé l'attaque de Manchester United.
Il est arrivé au moment précis où l'équipe avait besoin d'une autre solution, tandis que sa personnalité lui a permis de devenir une partie du groupe existant plutôt qu'un outsider.
L'été suivant, Ferguson a fait juste un ajout majeur à l'équipe, en faisant venir Roy Keane de Nottingham Forest. Parker voit un contraste clair entre cette approche et la tendance moderne à reconstruire largement après le succès.
Eric, quand il est arrivé en novembre, a fait une différence incroyable pour nous. Et ensuite, tu passes à la saison suivante.
Tu regardes ce que Liverpool a fait cet été quand ils ont gagné la ligue. Je suis là pendant l'été en disant : 'Je ne comprends pas Liverpool. Tu ne fais pas ça.' Tu ne sors pas et n'amènes pas tous ces joueurs comme ce qu'ils font.
Tout ce que Sir Alex a fait, c'est d'amener un joueur, et c'était Roy Keane. Un joueur. Et Roy a fait une énorme différence."
Le titre qui avait échappé à United en 1991-92 a finalement été sécurisé lors de la saison inaugurale de la Premier League, avec Cantona jouant un rôle central après son arrivée en novembre.
Pour Parker, l'importance du Français était déjà claire bien avant les célébrations.
Il nous a donné une autre dimension, mais il nous a aussi donné de la confiance. C'est probablement la plus grande chose.
Nous étions juste dans une meilleure forme mentale pour entrer dans la saison suivante. Nous avions une meilleure façon d'en sortir. Nous savions que nous pouvions nous en sortir.
Et c'est ce qu'Eric a fait. Il est arrivé et a fait une différence incroyable pour nous."
Le livre de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
